El rayo es una poderosa descarga natural de electricidad estática, producida durante una tormenta eléctrica; generando un "pulso electromagnético". La descarga eléctrica precipitada del rayo es acompañada por la emisión de luz (el relámpago), causada por el paso de corriente eléctrica que ioniza las moléculas de aire, y por el sonido del trueno, desarrollado por la onda de choque. La electricidad (corriente eléctrica) que pasa a través de la atmósfera calienta y expande rápidamente el aire, produciendo el ruido característico del trueno. Los rayos se encuentran en estado plasmático. En promedio, un rayo mide 1500 metros y el más extenso fue registrado en Texas y alcanzó los 190 km de longitud. Un rayo puede alcanzar una velocidad de 100 a 1400 km/s. La diferencia de potencial es mil millones de voltios con respecto al suelo. Cada año se registran 16 000 000 de tormentas con rayos.[cita requerida] Generalmente, los rayos son producidos por partículas positivas en la tierra y negativas en nubes de desarrollo vertical llamadas cumulonimbos. Cuando un cumulonimbo alcanza la tropopausa, las cargas positivas de la nube atraen a las cargas negativas; este movimiento de cargas a través de la atmósfera constituyen los rayos. Esto produce un efecto de ida y vuelta; se refiere a que al subir las partículas instantáneamente regresan causando la visión de que los rayos bajan. Un rayo puede generar una potencia instantánea de 1 gigawatt (mil millones de vatios), pudiendo ser comparable a la de una explosión nuclear. La disciplina que, dentro de la meteorología, estudia todo lo relacionado con los rayos se denomina ceraunología.

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Lightning is a sudden electrostatic discharge that occurs during an electrical storm. This discharge occurs between electrically charged regions of a cloud (called intra-cloud lightning or IC), between that a cloud and another cloud (CC lightning), or between a cloud and the ground (CG lightning). The charged regions in the atmosphere temporarily equalize themselves through this discharge referred to as a strike if it hits an object on the ground, and a flash, if it occurs within a cloud. Lightning causes light in the form of plasma, and sound in the form of . Lightning may be seen and not heard when it occurs at a distance too great for the sound to carry as far as the light from the strike or flash.

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