Un desastre es un hecho natural o provocado por el hombre que afecta negativamente a la vida, al sustento o a la industria y desemboca con frecuencia en cambios permanentes en las sociedades humanas y a los animales que habitan en ese lugar; en los ecosistemas y en el medio ambiente. Una catástrofe es un suceso que tiene consecuencias desastrosas. Los desastres ponen de manifiesto la vulnerabilidad del equilibrio necesario para sobrevivir y prosperar. La definición de desastre, por las implicaciones prácticas que trae consigo es generalmente reglamentada por ley, por ejemplo: Se entiende por desastre el daño grave o la alteración grave de las condiciones normales de vida en un área geográfica determinada, causado por fenómenos naturales y por efectos catastróficos de la acción del hombre en forma accidental, que requiera por ello de la especial atención de los organismos del estado y de otras entidades de carácter humanitario o de servicio social. Artículo 18 del Decreto 919 de 1989

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A disaster is a serious disruption of the functioning of a community or a society involving widespread human, material, economic or environmental losses and impacts, which exceeds the ability of the affected community or society to cope using its own resources. In contemporary academia, disasters are seen as the consequence of inappropriately managed risk. These risks are the product of a combination of both hazards and vulnerability. Hazards that strike in areas with low vulnerability will never become disasters, as in the case of uninhabited regions. Developing countries suffer the greatest costs when a disaster hits – more than 95 percent of all deaths caused by hazards occur in developing countries, and losses due to natural hazards are 20 times greater (as a percentage of GDP) in developing countries than in industrialized countries.

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