La guerra nuclear es un tipo de guerra que se llevaría a cabo mediante el empleo de armas nucleares, una clase de arma de destrucción masiva. Puede tratarse de una guerra nuclear limitada o una guerra nuclear total. Este tipo de conflagración tiene sus propias teorías, estrategias, tácticas y conceptos, distintos de los de la guerra convencional, que han ido variando a lo largo de las décadas. Puede librarse en la tierra, el mar, el aire, el espacio e incluso en el subsuelo, a distintas escalas, con medios muy diferentes. Se ha postulado que, en una guerra nuclear total, la radiación y el cambio climático que ésta produciría dejarían la atmósfera de la Tierra muy afectada y posiblemente la especie humana y el resto de seres vivos del mundo sufrirían los efectos de un invierno nuclear. Los supervivientes deberían realizar la reconstrucción de las infraestructuras del planeta en unas condiciones muy difíciles. La flora y la fauna sería afectada por múltiples mutaciones. Hasta el momento, el único ataque con armas nucleares de la historia ha sido unilateral y se ha efectuado en el bombardeo estratégico de las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki por parte de los Estados Unidos, que condujeron a finalizar la Segunda Guerra Mundial. Estas dos bombas causaron en torno a 200.000 muertes y un número aún mayor de heridos y afectados, la mayoría civiles. A pesar de ello, el escaso número y reducida potencia de estas armas primitivas no permiten colegir los resultados de una guerra nuclear a gran escala con armamento contemporáneo. Algunos autores apuntan que una guerra nuclear a gran escala equivaldría a un evento ligado a la extinción. Sin llegar a este extremo, existen pocas dudas sobre su capacidad para aniquilar pueblos, naciones y modelos de civilización enteros, con cientos e incluso miles de millones de bajas. La posibilidad de una destrucción completa de la civilización humana como consecuencia de la guerra nuclear inspiró también el movimiento pacifista contemporáneo, a partir de los trabajos del Comité de Emergencia de los Científicos Atómicos, compuesto por numerosas personalidades que habían participado en el desarrollo de las primeras armas de este tipo y eran plenamente conscientes de sus posibilidades aniquiladoras. Entre estos, se contaban Albert Einstein, Harold C. Urey, Linus Pauling y Leó Szilárd. Debido a su enorme poder devastador, las armas nucleares han sido frecuentemente objeto de numerosos tratados y negociaciones internacionales, y están sujetas a regímenes de vigilancia, protección e inspección especiales. La guerra nuclear es un recurso utilizado comúnmente en la literatura de ciencia ficción que se puso de moda durante la Guerra Fría debido a la tensión entre las dos superpotencias, ambas poseedoras de armas nucleares, lo que derivó en multitud de relatos en los cuales las armas nucleares y sus efectos eran las protagonistas. La aparente inevitabilidad de este conflicto en caso de un enfrentamiento entre grandes potencias ha conducido a muchas personas a considerar que guerra nuclear y Tercera Guerra Mundial son sinónimos en la práctica. La guerra nuclear ha inspirado también a numerosos autores y artistas como símbolo del mal, el abuso de la razón de estado, la violencia, la muerte o la destrucción absolutos.

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Nuclear warfare (sometimes atomic warfare or thermonuclear warfare) is a military conflict or political strategy in which nuclear weaponry is used to inflict damage on the enemy. Compared to conventional warfare, nuclear warfare can be vastly more destructive in range and extent of damage, and in a much shorter time. A major nuclear exchange would have long-term effects, primarily from the fallout released, and could also lead to a "nuclear winter" that could last for decades, centuries, or even millennia after the initial attack. Some analysts claim that with this potential nuclear winter side-effect of a nuclear war almost every human on Earth could starve to death. Other analysts, who dismiss the nuclear winter hypothesis, calculate that with nuclear weapon stockpiles at Cold War highs, in a surprise countervalue global nuclear war, billions of casualties would have resulted but billions of people would nevertheless have survived. So far, two nuclear weapons have been used in the course of warfare, both by the United States near the end of World War II. On August 6, 1945, a uranium gun-type device (code name "Little Boy") was detonated over the Japanese city of Hiroshima. Three days later, on August 9, a plutonium implosion-type device (code name "Fat Man") was detonated over the Japanese city of Nagasaki. These two bombings resulted in the deaths of approximately 120,000 people. After World War II, nuclear weapons were also developed by the Soviet Union (1949), the United Kingdom (1952), France (1960), and the People's Republic of China (1964), which contributed to the state of conflict and extreme tension that became known as the Cold War. In 1974, India, and in 1998, Pakistan, two countries that were openly hostile toward each other, developed nuclear weapons. Israel (1960s) and North Korea (2006) are also thought to have developed stocks of nuclear weapons, though it is not known how many. The Israeli government has never admitted to having nuclear weapons, although it is known to have constructed the reactor and reprocessing plant necessary for building nuclear weapons. South Africa also manufactured several complete nuclear weapons in the 1980s, but subsequently became the first country to voluntarily destroy their domestically made weapons stocks and abandon further production (1990s). Nuclear weapons have been detonated on over 2,000 occasions for testing purposes and demonstrations. After the collapse of the Soviet Union in 1991 and the resultant end of the Cold War, the threat of a major nuclear war between the two nuclear superpowers was generally thought to have declined. Since then, concern over nuclear weapons has shifted to the prevention of localized nuclear conflicts resulting from nuclear proliferation, and the threat of nuclear terrorism.

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