Esta voz tiene su origen en la latina Metallum y así llamamos a aquellas piezas antiguas, que según la más corriente opinión, eran la moneda, de que se usaba en sus respectivos tiempos. Ello es cierto a excepción de aquellas que en Italia y en otras partes se llaman Medallones, las cuales verosímilmente no eran moneda, sino de aquellas arrojadizas que se suelen ver y esparcir al pueblo en las aclamaciones de los Reyes o son fabricadas con ocasión de algún gran suceso y se reparten como dones. Las medallas son emitidas con diversos fines y así existen: \n* Las emitidas con propósitos puramente artísticos (afines usualmente a las plaquetas). \n* Las conmemorativas o de recuerdo. \n* Las que otorga una organización por servicios distinguidos en un campo específico (como el premio Nobel). \n* Las que se otorgan como premio en un evento o competición (como las medallas olímpicas). \n* Las que otorga un gobierno por servicios al país, que se ostentan prendidas al pecho o colgadas al cuello; estrictamente hablando esto se refiere sólo a medallas de apariencia similar a una moneda, pero informalmente se extiende también a la condecoración militar. \n* Las de culto religioso, usualmente con un aro que permite colgarlas. El estudio de las medallas, su autenticidad, origen, clasificación, etc., constituye el objeto de la medallística, una rama de la numismática. En el Renacimiento se llamaban "medallas" a todas aquellas monedas de la Antigüedad que ya no estaban en circulación y por tanto no tenían valor de cambio. Aunque la forma es generalmente redonda, con todo no faltan medallas ovales, poligonales, cuadradas, etc. La materia de que se componen es el oro, la plata, el plomo, el estaño, el platino, el níquel y el cobre pero también las hay de cristal y de barro cocido. En casos raros y especialmente durante el asedio a una plaza, se fabricaban monedas de cuero, papel o hierro (obsidionales).

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A medal or medallion is, strictly speaking, a small, flat, and round (at times, ovoid) piece of metal that has been sculpted, molded, cast, struck, stamped, or some way marked with an insignia, portrait, or other artistic rendering. A medal may be awarded to a person or organization as a form of recognition for sporting, military, scientific, academic, or various other achievements. Military awards and decorations are more precise terms for certain types of state decoration. Medals may also be created for sale to commemorate particular individuals or events, or as works of artistic expression in their own right. In the past, medals commissioned for an individual, typically with their portrait, were often used as a form of diplomatic or personal gift, with no sense of being an award for the conduct of the recipient. An artist who creates medals or medallions is called a "medallist" (UK) or "medalist" (US). There are also devotional medals which may be worn for religious reasons. Medals have long been popular collectible items either as a variety of exonumia or of militaria. Medals may also be produced in a rectangular shape, though these would more correctly be described as a plaquette, and official awards such as military decorations are often in shapes such as crosses or stars, but are still loosely called "medals", as in the star-shaped American Medal of Honor. In the proper use of the term, medallions are larger, starting at perhaps four inches across, and are, as such, usually too large to be worn very comfortably, though in colloquial use, "medallion" is sometimes improperly used to refer to a medal used as the pendant of a necklace (as in the medallion man fashion style of the 1960s and 1970s), or for other types of medals. Medallions may also be called "table medals" because they are too large to be worn and can only be displayed on a wall, table top, desk, or cabinet.

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