Una llave es un instrumento que se usa para accionar las cerraduras incorporadas a objetos que se pretende proteger de accesos no deseados. Desde tiempos antiguos se utilizaron mecanismos de este tipo. Su invención se atribuye a Teodoro de Samos en el siglo VII a.C. aunque con toda probabilidad se usaban mucho antes. Existe la creencia de que las primeras cerraduras eran grandes cajas metálicas que necesitaban para abrirse llaves de hierro muy grandes y pesadas, lo que solamente es cierto en parte, porque también se utilizaron llaves pequeñas para tapaderas de cajas pequeñas, como joyeros u otro tipo de muebles. Cierto que había una cierta relación entre la importancia de la puerta y el tamaño de la llave. Sin embargo, durante el siglo XX se ha producido una evolución muy importante en el diseño de nuevos sistemas de cierre de puertas que ha dado origen a una gama de llaves muy variada. La mayoría de las llaves clásicas son metálicas (de acero o de aluminio), y se utilizan para abrir la cerradura introduciéndola en ella y girando. En general constan una parte ancha, en forma más o menos redonda u ovalada, con o sin perforaciones, que sirve como apoyo para manejarla, y de un vástago con diversas muescas, estrías o paletas que forman un código más o menos complicado, de modo que la cerradura a que se destinan solamente pueda abrirse con ella u otra que tenga el mismo código. Las acanaladuras, tanto en el vástago como, en su caso, en la paleta, forman un primer paso del código, puesto que impiden que otras llaves, con acanaladuras distintas, puede introducirse en la cerradura. El segundo código viene dado por las muescas, que levantan o mueven una serie de levas de distinta longitud que, cuando coinciden, permiten girar la llave liberando el mecanismo de cierre.

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A key is a device that is used to operate a lock (such as to lock or unlock it). A typical key is a small piece of metal consisting of two parts: the blade, which slides into the keyway of the lock and distinguishes between different keys, and the bow, which is left protruding so that torque can be applied by the user. A key is usually intended to operate one specific lock or a small number of locks that are keyed alike, so each lock requires a unique key. The key serves as a security token for access to the locked area; only persons having the correct key can open the lock and gain access. Keys provide an inexpensive, though imperfect, method of access control for access to physical properties like buildings, vehicles and cupboards or cabinets. As such, keys are an essential feature of modern living, and are common around the world. It is common for people to carry the set of keys they need for their daily activities around with them, often linked by a keyring, which may be adorned by trinkets, usually known as a keychain.

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