Una enciclopedia (en griego: ἐνκύκλιos παιδεία [enkyklios paideia], ‘círculo de la instrucción; educación redonda’)? es una obra de referencia que busca compendiar el conocimiento. La enciclopedia reúne conocimientos casi siempre de forma alfabética o temática con pretensión objetiva y universal, porque si los contuviera de forma especializada y monotemática sería considerada un género distinto de obras: un tratado, y si lo hiciera de forma subjetiva, dispersa, parcial, exploratoria y asistemática sería considerada también otro género distinto: un ensayo. Las enciclopedias han dispensado un importante servicio a la cultura moderna permitiendo hallar en todas las épocas y con facilidad los conocimientos esenciales para cualquier orden de actividad. La noción más moderna de enciclopedia de propósito general y de amplia distribución data de la época de Ephraim Chambers y su Cyclopaedia (1728). Luego le sucederían Denis Diderot y los enciclopedistas del siglo XVIII que se inspiraron en la Cyclopaedia de Chambers creando el mayor hito del periodo de la Ilustración del siglo XVIII: la Encyclopédie (1751-1772), compilada por un grupo de escritores y hombres de ciencia franceses. De manera plenamente consciente, estos hombres estaban dando la espalda tanto a la religión como a la metafísica como fuentes de conocimiento, viendo en la ciencia pura una nueva fuerza motriz intelectual según la ideología materialista y laicista propia de la clase media o burguesía entonces en auge. Reunieron en una vasta obra todos los conocimientos científicos de la época, no como un mero registro alfabético, sino como un relato del modo científico de enfrentarse al mundo. Estos escritores esperaban forjar un poderoso instrumento para luchar contra el oscurantismo de las autoridades políticas y religiosas. La mayoría de las figuras culturales y científicas de la época colaboraron en esa empresa, destacando D'Alembert, Diderot y Voltaire.

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An encyclopedia or encyclopaedia (also spelled encyclopædia, see spelling differences) is a type of reference work or compendium holding a comprehensive summary of information from either all branches of knowledge or a particular branch of knowledge.Encyclopedias are divided into articles or entries, which are usually accessed alphabetically by article name. Encyclopedia entries are longer and more detailed than those in most dictionaries. Generally speaking, unlike dictionary entries, which focus on linguistic information about words, encyclopedia articles focus on factual information concerning the subject for which the article is named. Encyclopedias have existed for around 2,000 years; the oldest still in existence, Naturalis Historia, was written starting in ca. AD 77 by Pliny the Elder and was not fully revised at the time of his death in AD 79. The modern encyclopedia evolved out of dictionaries around the 17th century. Historically, some encyclopedias were contained in one volume, whereas others, such as the Encyclopædia Britannica, the Enciclopedia Italiana (62 volumes, 56,000 pages) or the world's largest, Enciclopedia universal ilustrada europeo-americana (118 volumes, 105,000 pages), became huge multi-volume works. Some modern encyclopedias, such as Wikipedia, are electronic and often freely available.

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