El trueque es el intercambio de bienes materiales o de servicios por otros objetos o servicios, y se diferencia de la compraventa habitual en que no intermedia el dinero como representante del valor en la transacción. Al contrato por el cual dos personas acceden a un trueque se le denomina permuta. Según la corriente liberal de la economía fundada por Adam Smith, el trueque, como intercambio libre entre individuos, es una práctica natural del ser humano para la cual debe existir previamente el excedente (exceso de bienes que no necesitan consumirse) y la división del trabajo (necesidad de un bien que no produce uno mismo), lo que desemboca en el concepto de propiedad privada. Sin embargo, según diversos antropólogos, no se ha descrito ninguna comunidad en la que el trueque existiera como el medio principal de acceso a bienes, lo que desmiente la extendida concepción de que el trueque era una fase previa a la aparición del dinero. Tan solo se ha documentado el trueque como una práctica ejercida entre comunidades rivales (debido a que el reparto de los bienes dentro de la propia comunidad se realizaba en común) o en periodos posteriores a las caídas de los grandes imperios y sistemas económicos que ya estaban basados con anterioridad en la moneda y en el intercambio.

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Barter is a system of exchange where goods or services are directly exchanged for other goods or services without using a medium of exchange, such as money. It is distinguishable from gift economies in many ways; one of them is that the reciprocal exchange is immediate and not delayed in time. It is usually bilateral, but may be multilateral (i.e., mediated through barter organizations) and, in most developed countries, usually only exists parallel to monetary systems to a very limited extent. Barter, as a replacement for money as the method of exchange, is used in times of monetary crisis, such as when the currency may be either unstable (e.g., hyperinflation or deflationary spiral) or simply unavailable for conducting commerce. Economists since Adam Smith, looking at non-specific archaic societies as examples, have used the inefficiency of barter to explain the emergence of money, the economy, and hence the discipline of economics itself. However, ethnographic studies have shown no present or past society has used barter without any other medium of exchange or measurement, nor have anthropologists found evidence that money emerged from barter, instead finding that gift-giving (credit extended on a personal basis with an inter-personal balance maintained over the long term) was the most usual means of exchange of goods and services. Since the 1830s, barter in some western market economies has been aided by exchanges that use alternative currencies based on the labour theory of value, and are designed to prevent profit taking by intermediators. Examples include the Owenite socialists, the Cincinnati Time store, and more recently Ithaca HOURS (Time banking) and the LETS system.

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