El papa es el obispo de Roma, y como tal recibe la consideración de cabeza visible de la Iglesia católica, cabeza del Colegio Episcopal, además de soberano del Estado de la Ciudad del Vaticano. Se trata de un cargo electivo. El papa actual es Francisco, de nombre secular Jorge Mario Bergoglio, cardenal argentino elegido sumo pontífice en marzo de 2013. Su cargo se corresponde al del antiguo patriarca de Occidente de la Iglesia ecuménica previa al Cisma de Oriente. Al papa también se le conoce como santo padre, sumo pontífice, romano pontífice, pontífice romano, vicario de Cristo, sucesor de Pedro y siervo de los siervos de Dios. A nivel internacional, el papa recibe el trato de jefe de Estado y el tratamiento honorífico y protocolario de Su santidad. Igualmente, es el representante por excelencia de la Santa Sede, la cual tiene personalidad jurídica propia, canónica e internacional. Asimismo, el pontífice posee inmunidad diplomática, es decir, no puede ser acusado en tribunales, ya que más de 170 países lo reconocen como soberano del Vaticano. Conforme a la tradición católica, el papado tiene su origen en Pedro, apóstol de Jesús, que fue constituido como primer papa y a quien se le otorgó la dirección de la Iglesia y el primado apostólico. Hasta el pontífice presente, la Iglesia católica enumera una lista de 266 papas en los dos milenios de historia de dicha institución. Cabe destacar que conforme a otros credos no católicos, tanto la primacía de Pedro como la sucesión papal y hasta el papado mismo, no son considerados como verdaderos o se interpretan bajo sentidos diversos al sentir católico. Como jefe supremo de la Iglesia tiene las facultades de cualquier obispo, y además aquellas exclusivas e inherentes a la cátedra petrina, como la declaración universal de santidad (canonización), nombramiento de cardenales y la potestad de declarar dogmas. Esta última es una de la más controvertidas, ya que implica la llamada infalibilidad papal, por la cual, conforme al dogma católico, el pontífice está exento de cometer errores en materias de fe y moral, pero únicamente si habla ex cathedra.

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The Pope (Latin: papa from Greek: πάππας pappas, a child's word for "father") is the Bishop of Rome and the leader of the worldwide Catholic Church. The primacy of the Roman bishop is largely derived from his role as the traditional successor to Saint Peter, to whom Jesus is supposed to have given the keys of Heaven and the powers of "binding and loosing", naming him as the "rock" upon which the church would be built. The current pope is Francis, who was elected on 13 March 2013, succeeding Benedict XVI. The office of the Pope is the papacy. His ecclesiastical jurisdiction, the Diocese of Rome, is often called "the Holy See" or "the Apostolic See", the latter name being based upon the belief that the Bishop of Rome is the successor of Peter the Apostle. The pope is considered one of the world's most powerful people because of his diplomatic and cultural influence. He is also head of state of Vatican City, a sovereign city-state entirely enclaved within the Italian capital city of Rome. The papacy is one of the most enduring institutions in the world and has had a prominent part in world history. The popes in ancient times helped in the spread of Christianity and the resolution of various doctrinal disputes. In the Middle Ages, they played a role of secular importance in Western Europe, often acting as arbitrators between Christian monarchs. Currently, in addition to the expansion of the Christian faith and doctrine, the popes are involved in ecumenism and interfaith dialog, charitable work, and the defense of human rights. Popes, who originally had no temporal powers, in some periods of history accrued wide powers similar to those of temporal rulers. In recent centuries, popes were gradually forced to give up temporal power, and papal authority is now once again almost exclusively restricted to matters of religion. Over the centuries, papal claims of spiritual authority have been ever more firmly expressed, culminating in 1870 with the proclamation of the dogma of papal infallibility for rare occasions when the pope speaks ex cathedra—literally "from the chair (of Saint Peter)"—to issue a formal definition of faith or morals.

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