La esclavitud, como institución jurídica, es una situación por la cual una persona (el esclavo) es propiedad de otra (el amo); es una forma particular de relaciones de producción, característica de un determinado nivel de desarrollo de las fuerzas productivas en la evolución de la economía. La esclavitud se remonta a la Edad Antigua, aunque no de forma equivalente en todas las civilizaciones. Parece que su origen histórico proviene de la práctica de aprovechar como mano de obra a los cautivos en las guerras, como alternativa a otra posibilidad también usual: sacrificarlos. También fue la suerte de algunos pueblos conquistados. Otra vía para llegar a la condición de esclavo era la esclavitud por deudas o apremio individual. El florecimiento cultural de la Atenas de Pericles o de la Roma clásica estaba fundamentado en una economía basada en la fuerza de trabajo esclava. Aristóteles sostuvo que la esclavitud es un fenómeno natural. Con la transición del esclavismo al feudalismo, a partir de la crisis del siglo III, la mayor parte de la fuerza de trabajo ya no era esclava. No obstante, la esclavitud no desapareció, y se mantuvo como una condición social más o menos marginal, según las zonas, durante toda la Edad Media y toda la Edad Moderna, renovándose su utilización masiva durante la colonización de América. El movimiento antiesclavista se desarrolló a partir de finales del siglo XVIII, culminando con la abolición de la esclavitud en la mayor parte de los países del mundo, no sin fuertes resistencias (como la Guerra de Secesión en Estados Unidos). El Día Internacional del Recuerdo de la Trata de Esclavos y de su Abolición se celebra el 23 de agosto, mientras que el Día Internacional para la Abolición de la Esclavitud se celebra el 2 de diciembre. Los tratados internacionales contemporáneos (Convención sobre la Esclavitud, 1926) recogen la prohibición de la esclavitud, que se considera como un crimen contra la humanidad. No obstante, sigue existiendo arraigada culturalmente en determinados países (India, Sudán, Mauritania) y ha reaparecido en otros bajo ciertas condiciones excepcionales, como es el caso de la mano de obra infantil esclava en el Sudeste asiático o determinados tipos de prostitución en todo el mundo.

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Slavery is a legal or economic system in which principles of property law are applied to humans allowing them to be classified as property, to be owned, bought and sold accordingly, and they cannot withdraw unilaterally from the arrangement. While a person is enslaved, the owner is entitled to the productivity of the slave's labour, without any remuneration. The rights and protection of the slave may be regulated by laws and customs in a particular time and place, and a person may become a slave from the time of their capture, purchase or birth. Today, chattel slavery is unlawful in all countries, but a person may still be described as a slave if he or she is forced to work for another person without an ability on their part to unilaterally terminate the arrangement. Such situations are today commonly referred to as "practices similar to slavery". The present form of the slave trade is commonly referred to as human trafficking. Slavery existed before written history and in many cultures. It was once institutionally recognized by most societies, but has now been outlawed in all recognized countries, the last being Mauritania in 2007. Chattel slavery is still practiced in areas controlled by ISIS. In other areas slavery continues through such practices as debt bondage, serfdom, domestic servants kept in captivity, certain adoptions in which children are forced to work as slaves, child soldiers, human trafficking, and forced marriage. Accordingly, there are more slaves today than at any time in history, with an estimated 45 million slaves worldwide.

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