La energía nuclear o energía atómica es la energía que se libera espontánea o artificialmente en las reacciones nucleares. Sin embargo, este término engloba otro significado, el aprovechamiento de dicha energía para otros fines, tales como la obtención de energía eléctrica, energía térmica y energía mecánica a partir de reacciones atómicas, y su aplicación, bien sea con fines pacíficos o bélicos. Así, es común referirse a la energía nuclear no solo como el resultado de una reacción sino como un concepto más amplio que incluye los conocimientos y técnicas que permiten la utilización de esta energía por parte del ser humano. Estas reacciones se dan en los núcleos atómicos de algunos isótopos de ciertos elementos químicos (radioisótopos), siendo la más conocida la fisión del uranio-235 (235U), con la que funcionan los reactores nucleares, y la más habitual en la naturaleza, en el interior de las estrellas, la fusión del par deuterio-tritio (2H-3H). Sin embargo, para producir este tipo de energía aprovechando reacciones nucleares pueden ser utilizados muchos otros isótopos de varios elementos químicos, como el torio-232, el plutonio-239, el estroncio-90 o el polonio-210 (232Th, 239Pu, 90Sr, 210Po; respectivamente). Existen varias disciplinas y/o técnicas que usan de base la energía nuclear y van desde la generación de energía eléctrica en las centrales nucleares hasta las técnicas de análisis de datación arqueológica (arqueometría nuclear), la medicina nuclear usada en los hospitales, etc. Los sistemas más investigados y trabajados para la obtención de energía aprovechable a partir de la energía nuclear de forma masiva son la fisión nuclear y la fusión nuclear. La energía nuclear puede transformarse de forma descontrolada, dando lugar al armamento nuclear; o controlada en reactores nucleares en los que se produce energía eléctrica, energía mecánica o energía térmica. Tanto los materiales usados como el diseño de las instalaciones son completamente diferentes en cada caso. Otra técnica, empleada principalmente en pilas de mucha duración para sistemas que requieren poco consumo eléctrico, es la utilización de generadores termoeléctricos de radioisótopos (GTR, o RTG en inglés), en los que se aprovechan los distintos modos de desintegración para generar electricidad en sistemas de termopares a partir del calor transferido por una fuente radiactiva. La energía desprendida en esos procesos nucleares suele aparecer en forma de partículas subatómicas en movimiento. Esas partículas, al frenarse en la materia que las rodea, producen energía térmica. Esta energía térmica se transforma en energía mecánica utilizando motores de combustión externa, como las turbinas de vapor. Dicha energía mecánica puede ser empleada en el transporte, como por ejemplo en los buques nucleares. La principal característica de este tipo de energía es la alta calidad de la energía que puede producirse por unidad de masa de material utilizado en comparación con cualquier otro tipo de energía conocida por el ser humano, pero sorprende la poca eficiencia del proceso, ya que se desaprovecha entre un 86 % y 92 % de la energía que se libera. En las reacciones nucleares se suele liberar una grandísima cantidad de energía debido en parte a que la masa de partículas involucradas en este proceso, se transforma directamente en energía. Lo anterior se suele explicar basándose en la relación masa-energía propuesta por el físico Albert Einstein.

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Nuclear power is the use of nuclear reactions that release nuclear energy to generate heat, which most frequently is then used in steam turbines to produce electricity in a nuclear power plant. The term includes nuclear fission, nuclear decay and nuclear fusion. Presently, the nuclear fission of elements in the actinide series of the periodic table produce the vast majority of nuclear energy in the direct service of humankind, with nuclear decay processes, primarily in the form of geothermal energy, and radioisotope thermoelectric generators, in niche uses making up the rest. Fission-electric power stations are one of the leading low carbon power generation methods of producing electricity, and in terms of total life-cycle greenhouse gas emissions per unit of energy generated, has emission values lower than "renewable energy" when the latter is taken as a single energy source. As all electricity supplying technologies use cement etc., during construction, emissions are yet to be brought to zero. A 2014 analysis of the carbon footprint literature by the Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) reported that the embodied total life-cycle emission intensity of fission electricity has a median value of 12 g CO2 eq/kWh which is the lowest out of all commercial baseload energy sources, and second lowest out of all commercial electricity technologies known, after wind power which is an Intermittent energy source with embodied greenhouse gas emissions, per unit of energy generated of 11 g CO2eq/kWh. Each result is contrasted with coal & fossil gas at 820 and 490 g CO2 eq/kWh. With this translating into, from the beginning of Fission-electric power station commercialization in the 1970s, having prevented the emission of about 64 billion tonnes of carbon dioxide equivalent, greenhouse gases that would have otherwise resulted from the burning of fossil fuels in thermal power stations. There is a social debate about nuclear power. Proponents, such as the World Nuclear Association and Environmentalists for Nuclear Energy, contend that nuclear power is a safe, sustainable energy source that reduces carbon emissions. Opponents, such as Greenpeace International and NIRS, contend that nuclear power poses many threats to people and the environment. Far-reaching fission power reactor accidents, or accidents that resulted in medium to long-lived fission product contamination of inhabited areas, have occurred in Generation I & II reactor designs, blueprinted between 1950 and 1980. These include the Chernobyl disaster which occurred in 1986, the Fukushima Daiichi nuclear disaster (2011), and the more contained Three Mile Island accident (1979). There have also been some nuclear submarine accidents. In terms of lives lost per unit of energy generated, analysis has determined that fission-electric reactors have caused fewer fatalities per unit of energy generated than the other major sources of energy generation. Energy production from coal, petroleum, natural gas and hydroelectricity has caused a greater number of fatalities per unit of energy generated due to air pollution and energy accident effects. Four years after the Fukushima-Daiichi accident, there have been no fatalities due to exposure to radiation, and no discernible increased incidence of radiation-related health effects are expected among exposed members of the public and their descendants. The Japan Times estimated 1,600 deaths were the result of evacuation, due to physical and mental stress stemming from long stays at shelters, a lack of initial care as a result of hospitals being disabled by the tsunami, and suicides. In 2015: \n* Ten new reactors were connected to the grid. \n* Seven reactors were permanently shut down. \n* 441 reactors had a worldwide net capacity of 382,855 megawatts of electricity. \n* 67 new nuclear reactors were under construction. Most of the new activity is in China where there is an urgent need to control pollution from coal plants.

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