El reciclaje es un proceso cuyo objetivo es convertir desechos en nuevos productos o en materia para su posterior utilización. Gracias al reciclaje se previene el desuso de materiales potencialmente útiles, se reduce el consumo de nueva materia prima, además de reducir el uso de energía, la contaminación del aire (a través de la incineración) y del agua (a través de los vertederos), así como también disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con la producción de plásticos. El reciclaje es un componente clave en la reducción de desechos contemporáneos y es el tercer componente de las 3R (“Reducir, Reutilizar, Reciclar”). Los materiales reciclables son muchos, e incluyen todo el papel y cartón, el vidrio, los metales ferrosos y no ferrosos, algunos plásticos, telas y textiles, maderas y componentes electrónicos. En otros casos no es posible llevar a cabo un reciclaje debido a la dificultad técnica o alto coste del proceso, de modo que suele reutilizarse el material o los productos para producir otros materiales y se destinan a otras finalidades, como el aprovechamiento energético. También es posible realizar un salvamento de componentes de ciertos productos complejos, ya sea por su valor intrínseco o por su naturaleza peligrosa.

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Recycling is the process of converting waste materials into reusable objects to prevent waste of potentially useful materials, reduce the consumption of fresh raw materials, energy usage, air pollution (from incineration) and water pollution (from landfilling) by decreasing the need for "conventional" waste disposal and lowering greenhouse gas emissions compared to plastic production. Recycling is a key component of modern waste reduction and is the third component of the "Reduce, Reuse and Recycle" waste hierarchy. There are some ISO standards related to recycling such as ISO 15270:2008 for plastics waste and ISO 14001:2004 for environmental management control of recycling practice. Recyclable materials include many kinds of glass, paper and cardboard, metal, plastic, tires, textiles and electronics. The composting or other reuse of biodegradable waste—such as food or garden waste—is also considered recycling. Materials to be recycled are either brought to a collection centre or picked up from the curbside, then sorted, cleaned and reprocessed into new materials destined for manufacturing. In the strictest sense, recycling of a material would produce a fresh supply of the same material—for example, used office paper would be converted into new office paper, or used polystyrene foam into new polystyrene. However, this is often difficult or too expensive (compared with producing the same product from raw materials or other sources), so "recycling" of many products or materials involves their reuse in producing different materials (for example, paperboard) instead. Another form of recycling is the salvage of certain materials from complex products, either due to their intrinsic value (such as lead from car batteries, or gold from circuit boards), or due to their hazardous nature (e.g., removal and reuse of mercury from thermometers and thermostats).

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