Se denomina agujero de la capa de ozono a la zona de la atmósfera terrestre donde se producen reducciones anormales de la capa de ozono, fenómeno anual observado durante la primavera en las regiones polares y que es seguido de una recuperación durante el verano. El contenido en ozono se mide en Unidades Dobson (siendo UD= 2.69 × 1016 moléculas/cm² ó 2.69 × 1020 moléculas/m²). En las mediciones realizadas en tiempos recientes se descubrieron importantes reducciones de las concentraciones de ozono en dicha capa, con especial incidencia en la zona de la Antártida. Se atribuyó este fenómeno al aumento de la concentración de cloro y de bromo en la estratósfera debido tanto a las emisiones antropogénicas de compuestos químicos, entre los que destacan los compuestos clorofluorocarbonados (CFC) utilizados como fluido refrigerante. En septiembre de 1987 varios países firmaron el Protocolo de Montreal, en el que se comprometían a reducir a la mitad la producción de CFC en un periodo de 10 años. Casi el 99 % de la radiación ultravioleta del Sol que alcanza la estratosfera se convierte en calor mediante una reacción química que continuamente recicla moléculas de ozono (O3). Cuando la radiación ultravioleta impacta en una molécula de ozono, la energía escinde a la molécula en átomos de oxígeno altamente reactivos; casi de inmediato, estos átomos se recombinan formando ozono una vez más y liberando energía en forma de calor. \n* La formación de ozono se inicia con la fotólisis (ruptura de enlaces químicos por la energía radiante) del oxígeno molecular por la radiación solar de una longitud de onda menor de 240 nm. \n* El ozono por sí mismo absorbe luz UV de entre 200 y 300 nm: \n* Los átomos de oxígeno, al ser muy reactivos, se combinan con las moléculas de oxígeno para formar ozono: donde M es cualquier sustancia inerte, como por ejemplo el nitrógeno (N2). El papel que tiene M en esta reacción exotérmica es absorber parte del exceso de energía liberada y prevenir la descomposición espontánea de la molécula de ozono (O3). La energía que no absorbe M es liberada en forma de calor. Cuando las moléculas de M regresan por sí mismas al estado basal, liberan más calor al entorno. A pesar de que todo el ozono atmosférico en condiciones normales de presión y temperatura (CNPT) sería una capa de sólo unos 3 mm de grosor, su concentración es suficiente para absorber la radiación solar de longitud de onda de 200 a 300 nm. Así, la capa de ozono funciona como un escudo que nos protege de la radiación UV.

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Ozone Depletion describes two distinct but related phenomena observed since the late 1970's: a steady decline of about four percent in the total amount of ozone in Earth's stratosphere (the ozone layer), and a much larger springtime decrease in stratospheric ozone around Earth's polar regions. The latter phenomenon is referred to as the ozone hole. In addition to these well-known stratospheric phenomena, there are also springtime polar tropospheric ozone depletion events. The details of polar ozone hole formation differ from that of mid-latitude thinning but the most important process in both is catalytic destruction of ozone by atomic halogens. The main source of these halogen atoms in the stratosphere is photodissociation of man-made halocarbon refrigerants, solvents, propellants, and foam-blowing agents (chlorofluorocarbon (CFCs), HCFCs, freons, halons). These compounds are transported into the stratosphere by winds after being emitted at the surface. Both types of ozone depletion were observed to increase as emissions of halocarbons increased. CFCs and other contributory substances are referred to as ozone-depleting substances (ODS). Since the ozone layer prevents most harmful UVB wavelengths (280–315 nm) of ultraviolet light (UV light) from passing through the Earth's atmosphere, observed and projected decreases in ozone generated worldwide concern, leading to adoption of the Montreal Protocol that bans the production of CFCs, halons, and other ozone-depleting chemicals such as carbon tetrachloride and trichloroethane. It is suspected that a variety of biological consequences such as increases in sunburn, skin cancer, cataracts, damage to plants, and reduction of plankton populations in the ocean's photic zone may result from the increased UV exposure due to ozone depletion.

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