El espectador o audiencia es quien aprecia una obra o asiste a un espectáculo. Por definición es el sujeto que el autor de una obra construye para que la aprecie. El papel del espectador está predefinido según la voluntad del autor, sin embargo el sujeto que en la realidad percibe la obra puede no ajustarse a lo que el autor de la obra esperaba. En el teatro en particular, el espectador reviste una importancia fundamental no solo como destinatario de la representación sino también por la comunicación privilegiada que se establece entre él y el actor en escena. En un espectáculo en vivo, la condición óptima para el éxito del mismo es la empatía entre el que actúa y el que mira, haciendo que la persona del público participe en la narración. Según Peter Brook, el espectador es una de las tres cuerdas que el actor debe siempre mantener equilibradas. Inclinarse a favor del espectador hace preponderante el aspecto de exhibición de la representación teatral mientras una escasa atención al destinatario de la representación puede llegar a hacerla débil y privada de sentido, si no en la elaboración privada de quien lo ejecuta. El teatro del siglo XX ha modificado profundamente la concepción clásica del espectador. Visto en el pasado como un elemento pasivo, importante solo porque era necesario para una representación (de la que constituye el destinatario), varios directores y autores han subrayado en cambio la importancia del mismo como elemento activo.

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An audience is a group of people who participate in a show or encounter a work of art, literature (in which they are called "readers"), theatre, music (in which they are called "listeners"), video games (in which they are called "players"), or academics in any medium. Audience members participate in different ways in different kinds of art; some events invite overt audience participation and others allowing only modest clapping and criticism and reception. Media audience studies have become a recognized part of the curriculum. Audience theory offers scholarly insight into audiences in general. These insights shape our knowledge of just how audiences affect and are affected by different forms of art. The biggest art form is the mass media. Films, video games, radio shows, software (and hardware), and other formats are affected by the audience and its reviews and recommendations. In the age of easy Internet participation and citizen journalism, professional creators share space, and sometimes attention, with the public. American journalist Jeff Jarvis said, "Give the people control of media, they will use it. The corollary: Don't give the people control of media, and you will lose. Whenever citizens can exercise control, they will." Tom Curley, President of the Associated Press, similarly said, "The users are deciding what the point of their engagement will be — what application, what device, what time, what place."

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