Un ministerio (departamento o secretaría en algunos países, como Estados Unidos o México respectivamente) es cada una de las partes en las que se puede dividir el Gobierno de un país. Por tanto, el gobierno de una nación estará dividido en partes funcionales llamadas ministerios. En un sistema parlamentario, la cabeza del Gobierno será el presidente del Gobierno, por encima jerárquicamente de todos los ministerios. Éste dictará cuántos ministerios hay, cómo se denominan, qué funciones realiza cada uno y quién está a la cabeza. En el caso de un sistema presidencial los ministros dependen del presidente del Gobierno, que es el encargado de nombrarlos y administrarlos, y presidir las reuniones del Consejo de Ministros. A la cabeza de cada ministerio estará el ministro, cuya misión es ser la cabeza política del ministerio y hacer de enlace entre dicho ministerio y el gobierno. A partir del ministro, el resto del ministerio pasará a ser parte de la función pública sin corte política. Sin embargo al nivel inmediatamente jerárquico bajo el ministro (subsecretarios o similares) puede requerir confianza y nombramiento político.

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A ministry is a governmental organisation, headed by a minister, that is usually meant to manage a specific sector of public administration. Ministries have a bureaucratic structure. Different states have different number of ministries. Brockhaus and Efron Encyclopedic Dictionary notes that all states have Ministry of Interior, Ministry of Foreign Affairs, Ministry of Defense (that can be divided into ministries for land forces and navy), Ministry of Justice and Ministry of Finance. Ministry of Education is also common. Ministries are usually an immediate subdivision of the Cabinet (i.e. the executive branch of the government), and subordinate to its chief executive who is either called prime minister, chief minister, president, minister-president or (federal) chancellor. In the 20th century, many Western countries (including monarchies such as Belgium and the United Kingdom) have trended away from the usage of the designation "ministry", preferring to replace it partially or entirely with words such as department, office, state secretariat, public service, or even agency and bureau. In some countries, these terms may be used with specific meanings, for example an office may be a subdivision of a department.

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