En biología y citogenética, se denomina cromosoma (del griego χρώμα, -τος chroma, color y σώμα, -τος soma, cuerpo o elemento) a cada una de las estructuras altamente organizadas, formadas por ADN y proteínas, que contiene la mayor parte de la información genética de un individuo. En las divisiones celulares (mitosis y meiosis) el cromosoma presenta su forma más conocida, cuerpos bien delineados en forma de X, debido al alto grado de compactación y duplicación. En la interfase no pueden ser visualizados mediante el microscopio óptico de manera nítida ya que ocupan territorios cromosómicos discretos. En las células eucariotas y en las arqueas (a diferencia que en las bacterias), el ADN siempre se encontrará en forma de cromatina, es decir asociado fuertemente a unas proteínas denominadas histonas y no-histonas. La cromatina, organizada en cromosomas, se encuentra en el núcleo de las células eucariotas y se visualiza como una maraña de hebras delgadas. Cuando comienza el proceso de duplicación y división del material genético llamado (cariocinesis), esa maraña de hebras inicia un fenómeno de condensación progresivo que permite visualizar cada uno de los cromosomas. Cuando se examinan con detalle durante la mitosis, se observa que cada uno de los cromosomas presenta una forma y un tamaño característicos. Cada cromosoma tiene una región condensada, o constreñida, llamada centrómero, que confiere la apariencia particular a cada cromosoma y que permite clasificarlos según la posición del centrómero a lo largo del cromosoma. Otra observación que se puede realizar es que el número de cromosomas de los individuos de la misma especie es constante. Esta cantidad de cromosomas se denomina número o Ploidía y se simboliza como 2n o 4n o 1n dependiendo del tipo de célula. Cuando se examina la longitud de tales cromosomas y la situación del centrómero surge el segundo rasgo general: para cada cromosoma con una longitud y una posición del centrómero determinada existe en el núcleo otro cromosoma con características idénticas, o sea, en las células diploides 2n los cromosomas se encuentran formando pares. Los miembros de cada par se denominan cromosomas homólogos. En la figura de la derecha se presentan todos los cromosomas de interfase de una niña (obsérvese los dos cromosomas X abajo derecha), ordenados por parejas de homólogos y por su longitud, lo que se denomina cariotipo. Puede observarse que en este cariotipo hay 46 cromosomas (o sea, 2n=46) que es el número cromosómico de la especie humana. Se puede advertir, también, que los cromosomas homólogos aquí han sido colocados paralelos entre sí y no están unidos por un único centrómero. Durante la mitosis cada uno de los cromosomas homólogos se duplica y entonces las cromátidas hermanas ya duplicadas se separan una de otra hacia dos nuevas células. Las parejas de cromosomas homólogos que se observan en la imagen tienen, además, una semejanza genética fundamental: presentan los mismos genes situados en los mismos lugares a lo largo del cromosoma (tales lugares se denominan locus o loci en plural). Esto indica que cada miembro del par de homólogos lleva información genética para las mismas características del organismo. En organismos con reproducción sexual, uno de los miembros del par de cromosomas homólogos proviene de la madre (a través del óvulo) y el otro del padre (a través del espermatozoide). Por ello, y como consecuencia de la herencia biparental, cada organismo diploide tiene dos copias de cada uno de los genes, cada una ubicada en uno de los cromosomas homólogos. Una excepción importante al concepto de parejas de cromosomas homólogos es que en muchas especies los miembros de la pareja de los cromosomas sexuales, no tienen el mismo tamaño, ni igual situación del centrómero, ni la misma proporción entre los brazos o, incluso, no tienen los mismos loci. Por ejemplo, el cromosoma Y (que determina el sexo masculino en humanos) es de menor tamaño y carece de la mayoría de los loci que se encuentran en el cromosoma X.

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A chromosome (from Greek: χρῶμα color and σῶμα body) is a packaged and organized structure containing most of the DNA of a living organism. DNA is not usually found on its own, but rather is structured in long strands which are wrapped around protein complexes called nucleosomes, which consist of proteins called histones. The DNA in chromosomes serves as the source for transcription. Most eukaryotic cells have a set of chromosomes (46 in humans) with the genetic material spread among them. During most of the duration of the cell cycle, a chromosome consists of one long (its width to length ratio is about 1:65,000,000) double-helix DNA molecule (with associated proteins). During S phase, the chromosome gets replicated, resulting in an X-shaped structure called a metaphase chromosome. Both the original and the newly copied DNA are now called chromatids. The two "sister" chromatids are joined together at a protein junction called a centromere (forming the X-shaped structure). Chromosomes are normally visible under a light microscope only when the cell is undergoing mitosis (cell division). Even then, the full chromosome containing both joined sister chromatids becomes visible only during a sequence of mitosis known as metaphase (when chromosomes align together, attached to the mitotic spindle and prepare to divide). This DNA and its associated proteins and macromolecules is collectively known as chromatin, which is further packaged along with its associated molecules into a discrete structure called a nucleosome. Chromatin is present in most cells, with a few exceptions, for example, red blood cells. Occurring only in the nucleus of eukaryotic cells, chromatin composes the vast majority of all DNA, except for a small amount inherited maternally, which is found in mitochondria. In prokaryotic cells, Chromatin occurs free-floating in cytoplasm, as these cells lack organelles and a defined nucleus. Bacteria also lack histones. The main information-carrying macromolecule is a single piece of coiled double-helix DNA, containing many genes, regulatory elements and other noncoding DNA. The DNA-bound macromolecules are proteins, which serve to package the DNA and control its functions. Chromosomes vary widely between different organisms. Some species such as certain bacteria also contain plasmids or other extrachromosomal DNA. These are circular structures in the cytoplasm, which contain cellular DNA and play a role in horizontal gene transfer. Compaction of the duplicated chromosomes during cell division (mitosis or meiosis) results either in a four-arm structure (pictured above) if the centromere is located in the middle of the chromosome or a two-arm structure if the centromere is located near one of the ends. Chromosomal recombination during meiosis and subsequent sexual reproduction plays a significant role in genetic diversity. If these structures are manipulated incorrectly, through processes known as chromosomal instability and translocation, the cell may undergo mitotic catastrophe and die, or it may unexpectedly evade apoptosis leading to the progression of cancer. In prokaryotes (see nucleoids) and viruses, the DNA is often densely packed and organized: in the case of archaea, by homologs to eukaryotic histones, and in the case of bacteria, by histone-like proteins. Small circular genomes called plasmids are often found in bacteria and also in mitochondria and chloroplasts, reflecting their bacterial origins. Some authors, as in this article, use the term chromosome in a wider sense, to refer to the individualized portions of chromatin in cells, either visible or not under light microscopy. However, others use the concept in a narrower sense, to refer to the individualized portions of chromatin during cell division, visible under light microscopy due to high condensation.

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