Potencia es un concepto de las relaciones internacionales que designa al Estado que actúa en ellas con protagonismo propio, ejerciendo diversos grados de capacidad de influencia o directamente ejerciendo su poder en ese contexto (su poder político, su poder militar, su poder económico y el más sutil denominado "poder blando"). Atendiendo a su dimensión geoestratégica se habla de superpotencias, potencias mundiales, continentales o grandes potencias, potencias regionales, potencias medias, potencias secundarias, pequeñas potencias, etc. La potencia que se impone sobre las demás se denomina hegemónica. La situación en la que ninguna potencia o bloque de potencias consigue imponerse se denomina de equilibrio de potencias. También existen las situaciones de bipolaridad y multipolaridad entre las potencias. Los Estados que no tienen capacidad de actuación (ni en la esfera internacional ni siquiera pueden ejercer las funciones propias del Estado dentro de su propio territorio) se identifican como Estados fallidos. Los Estados que no cumplen sus responsabilidades dentro del sistema internacional se identifican como Estados canallas o "gamberros" (rogue states). El poder en las relaciones internacionales se entiende de diversas maneras: como un fin en sí mismo (capacidad de prevalecer en los enfrentamientos, de adquirir o retener territorio o recursos, de imponer la propia política, ideología o intereses nacionales, de alterar el statu quo en beneficio propio o de los aliados, o retornar al considerado favorable en caso de una alteración negativa), como una medida de la influencia o del control sobre los agentes o actores de las relaciones internacionales, o sobre los asuntos (affaires), crisis o conflictos internacionales; incluso a veces como prestigio. Puede definirse como capacidad (capabilities), como seguridad o como estatus (status). Para el realismo en relaciones internacionales el poder es el fin principal de los agentes que intervienen en ellas (Nicolás Maquiavelo, Hans Morgenthau). La moderna ciencia política utiliza los términos "potencia" y "poder" (idénticos en lengua inglesa -power-) en términos de la capacidad de un actor de las relaciones internacionales para ejercer influencia (esfera de influencia) sobre los actores con los que se relaciona en el sistema internacional. Esta influencia puede ser coercitiva, atractiva, cooperativa o competitiva. Los mecanismos de influencia incluyen el uso o amenaza de uso de la fuerza, la presión o interacción económica (cooperación internacional, ayuda al desarrollo, comercio internacional, guerras comerciales, sanciones económicas), la diplomacia y el intercambio cultural. Otros agentes no identificados como Estados también participan en las relaciones internacionales y son tenidos en cuenta en el equilibrio de potencias. Tales serían las organizaciones internacionales (formadas por Estados que no ceden soberanía, sino que se coordinan en ellas, como en la ONU, o forman alianzas, como en la OTAN) y las organizaciones supranacionales (en las que los Estados ceden soberanía, como en la Unión Europea). Otras son corporaciones multinacionales de naturaleza privada, pero muy "poderosas" y que ocasionalmente han sido decisivas para algún tipo de intervención internacional (United Fruit Company en el llamado "patio trasero" de Estados Unidos en Latinoamérica; la frase lo que es bueno para la General Motors es bueno para los Estados Unidos expresaba muy gráficamente esa condición). También las organizaciones no gubernamentales (ONG) han adquirido protagonismo. Distintas instituciones, desde religiosas (particularmente la iglesia católica, que dispone de un Estado reconocido internacionalmente -la Santa Sede, que históricamente contaba con los Estados Pontificios y actualmente se limita a la Ciudad del Vaticano-) hasta terroristas (Al-Qaeda), tienen o han tenido históricamente papel de potencias internacionales (Liga Hanseática, órdenes militares, etc.) Véase también: Potencia

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Power in international relations is defined in several different ways. Modern discourse generally speaks in terms of state power, indicating both economic and military power. Those states that have significant amounts of power within the international system are referred to as middle powers, regional powers, great powers, superpowers, or hegemons, although there is no commonly accepted standard for what defines a powerful state. The G7, the BRIC nations and the G20 are seen as forum of governments that exercise varying degrees of influence within the international system. Entities other than states can also be relevant in power acquisition in international relations. Such entities can include multilateral international organizations, military alliance organizations like NATO, multinational corporations like Wal-Mart, non-governmental organizations such as the Roman Catholic Church, or other institutions such as the Hanseatic League.

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