Un gladiador (en latín: gladiator, de gladius, espada) era un combatiente armado que entretenía el público en la Antigua Roma en confrontaciones violentas y mortales contra otros gladiadores, contra animales o contra condenados a muerte. La mayoría de los gladiadores eran criminales condenados, esclavos o prisioneros de guerra, aunque algunos eran hombres libres (y no siempre de baja extracción: el emperador Cómodo escandalizó a toda Roma al combatir en la arena del circo), los cuales perdían, si eran ciudadanos romanos, sus derechos cívicos. Los primeros combates de gladiadores en Roma están documentados en el 264 A.C. y obtuvieron inmediatamente gran éxito entre el pueblo. En la época de la República, se celebraban en el Foro, ya que el primer anfiteatro (el de Estatilio Tauro, que estaba al sur del Campo de Marte) no se levantó hasta el 29 A.C.. Los gladiadores se formaban en escuelas especiales para combatir después en el circo, a cargo de unos entrenadores llamados lanistas, que a la vez eran empresarios. Según Indro Montanelli, eran las "escuelas más rigurosas de la Antigüedad", y al acceder a ellas, el aspirante a gladiador debía jurar estar dispuesto a hacerse "azotar, quemar y apuñalar". Dependiendo por su manera y forma de combatir existían varias clases de gladiadores: mirmillón, tracio, etc. El nombre con el que eran conocidos dependía de si llevaban cascos, o de la forma del mismo, escudo, espada o red, o incluso la habilidad que poseían para la lucha. El combate se dividía en varias partes, e iba desde el momento en que atravesaban la ciudad mientras se dirigían al anfiteatro, hasta que se declaraba victorioso uno de los gladiadores y era premiado con palmas, coronas adornadas de cintas y, en los tiempos del Imperio, una cantidad de dinero.

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A gladiator (Latin: gladiator, "swordsman", from gladius, "sword") was an armed combatant who entertained audiences in the Roman Republic and Roman Empire in violent confrontations with other gladiators, wild animals, and condemned criminals. Some gladiators were volunteers who risked their lives and their legal and social standing by appearing in the arena. Most were despised as slaves, schooled under harsh conditions, socially marginalized, and segregated even in death. Irrespective of their origin, gladiators offered spectators an example of Rome's martial ethics and, in fighting or dying well, they could inspire admiration and popular acclaim. They were celebrated in high and low art, and their value as entertainers was commemorated in precious and commonplace objects throughout the Roman world. The origin of gladiatorial combat is open to debate. There is evidence of it in funeral rites during the Punic Wars of the 3rd century BC, and thereafter it rapidly became an essential feature of politics and social life in the Roman world. Its popularity led to its use in ever more lavish and costly games. The gladiator games lasted for nearly a thousand years, reaching their peak between the 1st century BC and the 2nd century AD. The games finally declined during the early 5th century after the adoption of Christianity as state church of the Roman Empire in 380, although beast hunts (venationes) continued into the 6th century.

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