En el Medievo, los europeos colonizadores categorizaron de manera arbitraria a los seres humanos en: blanco, indio, negro y el cruce entre ellos: mestizo, mulato y zambo. En conclusión la palabra indica el producto humano del cruce de la "persona blanca" con la "persona negra". La palabra mulato hace referencia a la «mula», que es el producto del cruce entre un caballo/yegua y un burro/a, debido al racismo y la posición subordinada de las personas esclavizadas, en su mayoría negras, y a que se asimilaba el burro a la persona negra y la yegua o caballo a la blanca. Otra teoría afirma que el término tiene su origen en el árabe, en el que se usaba la palabra muwallad para designar personas nacidas de un/a progenitor/a musulmán/a y uno/a de otra confesión en el momento de la conquista de la península Ibérica donde la población era Íbero-hispano-romana. La raíz es la palabra wallad, que significa parir o engendrar. El término antiguo y correcto es pardo (referido a las castas), refiriéndose a los descendientes de la mezcla de personas de diferentes castas, orígenes, etc, normalmente pertenecientes a las categorías blancos europeos y negros africanos. Actualmente no tiene ningún sentido hablar de poblaciones donde sea común ver este origen mixto ya que la categorización de los seres humanos en "razas" no existe más allá de un sistema social "racista" que necesita de esas categorías para justificarse. Se trata de un término anticuado que implica que habría personas puramente blancas o puramente negras y que mulato es el resultado de la mezcla de ambos. Los genetistas e historiadores modernos no aceptan que existan las llamadas razas puras, siendo quizá la totalidad de la población mundial el producto de diversas mezclas, algunas de más compatibilidad fenotípica dando apariencia racial.