Una contraseña o clave es una forma de autentificación que utiliza información secreta para controlar el acceso hacia algún recurso. La contraseña debe mantenerse en secreto ante aquellos a quien no se les permite el acceso. A aquellos que desean acceder a la información se les solicita una clave; si conocen o no conocen la contraseña, se concede o se niega el acceso a la información según sea el caso. El uso de contraseñas se remonta a la antigüedad: los centinelas que vigilaban una posición solicitaban el «santo y seña» al que quisiera pasar. Solamente le permiten el acceso a aquella persona que conoce la seña. En la era tecnológica, las contraseñas son usadas comúnmente para controlar el acceso a sistemas operativos de computadoras protegidas, teléfonos celulares, decodificadores de TV por cable, cajeros automáticos de efectivo, etc. Un típico ordenador puede hacer uso de contraseñas para diferentes propósitos, incluyendo conexiones a cuentas de usuario, accediendo al correo electrónico de los servidores, accediendo a bases de datos, redes, y páginas web, e incluso para leer noticias en los periódicos (diarios) electrónicos. En la lengua inglesa se tienen dos denominaciones distintivas para las contraseñas: password (palabra de acceso) y pass code (código de acceso), donde la primera no implica necesariamente usar alguna palabra existente (sin embargo, es normal emplear alguna palabra familiar o de fácil memorización por parte del usuario), la primera suele asociarse también al uso de códigos alfanuméricos (también llamado PIT - Personal Identification Text), mientras que la segunda frecuentemente se liga a la utilización de algún código numérico (asimismo llamado PIN - Personal Identification Number). Esto ocurre igualmente en el habla española, ya que en ocasiones clave y contraseña se usan indistintamente

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A password is a word or string of characters used for user authentication to prove identity or access approval to gain access to a resource (example: an access code is a type of password), which is to be kept secret from those not allowed access. The use of passwords is known to be ancient. Sentries would challenge those wishing to enter an area or approaching it to supply a password or watchword, and would only allow a person or group to pass if they knew the password. In modern times, user names and passwords are commonly used by people during a log in process that controls access to protected computer operating systems, mobile phones, cable TV decoders, automated teller machines (ATMs), etc. A typical computer user has passwords for many purposes: logging into accounts, retrieving e-mail, accessing applications, databases, networks, web sites, and even reading the morning newspaper online. Despite the name, there is no need for passwords to be actual words; indeed passwords which are not actual words may be harder to guess, a desirable property. Some passwords are formed from multiple words and may more accurately be called a passphrase. The terms passcode and passkey are sometimes used when the secret information is purely numeric, such as the personal identification number (PIN) commonly used for ATM access. Passwords are generally short enough to be easily memorized and typed. Most organizations specify a password policy that sets requirements for the composition and usage of passwords, typically dictating minimum length, required categories (e.g. upper and lower case, numbers, and special characters), prohibited elements (e.g. own name, date of birth, address, telephone number). Some governments have national authentication frameworks that define requirements for user authentication to government services, including requirements for passwords.

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