Se llaman minas a cielo abierto, y también minas a tajo (o rajo) abierto, a las explotaciones mineras que se desarrollan en la superficie del terreno, a diferencia de las subterráneas, que se desarrollan bajo ella Para la explotación de una mina a cielo abierto, a veces, es necesario excavar, con medios mecánicos o con explosivos, los terrenos que recubren o rodean la formación geológica que forma el yacimiento. Estos materiales se denominan, genéricamente, estéril, mientras que a la formación a explotar se le llama mineral. El estéril excavado es necesario apilarlo en escombreras fuera del área final que ocupará la explotación, con vistas a su utilización en la restauración de la mina una vez terminada su explotación. Las minas a cielo abierto son económicamente rentables cuando los yacimientos afloran en superficie, se encuentran cerca de la superficie, con un recubrimiento pequeño o la competencia del terreno no es estructuralmente adecuada para trabajos subterráneos (como ocurre con la arena o la grava). Cuando la profundidad del yacimiento aumenta, la ventaja económica del cielo abierto disminuye en favor de la explotación mediante minería subterránea.

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Surface mining, including strip mining, open-pit mining and mountaintop removal mining, is a broad category of mining in which soil and rock overlying the mineral deposit (the overburden) are removed. In contrast to underground mining, in which the overlying rock is left in place, and the mineral removed through shafts or tunnels. Surface mining began in the mid-sixteenth century and is practiced throughout the world, although the majority of surface coal mining occurs in North America. It gained popularity throughout the 20th century, and surface mines now produce most of the coal mined in the United States. In most forms of surface mining, heavy equipment, such as earthmovers, first remove the overburden. Next, huge machines, such as dragline excavators or Bucket wheel excavators, extract the mineral.

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