En Botánica Sistemática se llama criptógamas (Cryptogamae en latín) a todos los vegetales que no contienen semillas. También son llamadas esporafitas y De Jussieu las llamó acotiledóneas. El nombre latino, Cryptogamae, deriva de las raíces griegas κρυπτός (kryptos) y γάμος (gamos), que significan respectivamente, 'escondido' y 'unión sexual'. Este nombre era usado desde Linneo para referirse a las plantas sin flores y por extensión aquellas cuyos aparatos de reproducción no eran visibles a simple vista, cuya mayor diferencia de las fanerógamas (Spermatophyta) es que éstas se propagan por semillas, habiéndose observado solo la propagación por esporas. En las semillas intervienen procesos y elementos similares a los de las esporas, pero las semillas son pluricelulares en tanto que las esporas son unicelulares, es por esta razón que se les llamó esporafitas. Con el tiempo nuevas observaciones, a menudo con el auxilio necesario del microscopio, permitieron conocer en la mayoría de esos grupos la forma que adoptan la formación de gametos y la fecundación. Así la primera división de las esporafitas fue en: talofitas , briofitas y teridofitas . A partir de aquí la clasificación sufrió diferentes cambios con divisiones y reorganizaciones. Durante este proceso se acuñó el término de criptogamista a los botánicos que se dedicaron especialmente al estudio de las criptógamas. En este episodio de la historia aparecieron nombres de clasificaciones tales como: carales, feofíceas, rodofíceas, eumicetes, embriofitas, mixotalofitas, mixomicetes, fitosacordinas, asifonógamas, esquizofitas y el grupo de los flagelados, las primeras antedichas y otras menos conocidas o de aparición y desaparición fugaz.En el concepto caben grupos como los hongos, los diversos grupos conocidos como algas y la parte de los embriófitos (plantas terrestres) que carece de semilla, incluidos por ejemplo los musgos, los licopodios, los helechos y los líquenes. El avance del conocimiento ha hecho reconocer que el concepto de criptógama tiene tan poca utilidad sistemática como el de vegetal, de forma que carece actualmente de cualquier valor científico. Se sigue usando a veces en la clasificación de la parte sistemática de los libros de texto, en los nombres de algunos departamentos universitarios o en las secciones de los viejos museos. Aparece también todavía en el título de algunas revistas científicas, como Cryptogamic Botany, publicada en Stuttgart.

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A cryptogam (scientific name Cryptogamae) is a plant (in the wide sense of the word) that reproduces by spores, without flowers or seeds. "Cryptogamae" (Greek κρυπτός kryptos, "hidden" + γαμέω, gameein, "to marry") means hidden reproduction, referring to the fact that no seed is produced, thus cryptogams represent the non-seed bearing plants. Other names, such as "thallophytes", "lower plants", and "spore plants" are also occasionally used. As a group, Cryptogamae are the opposite of the Phanerogamae (Greek φανερός, phaneros = "visible") or Spermatophyta (Greek σπέρμα, sperma = "seed" and φυτόν, phyton = "plant"), the seed plants. The best known groups of cryptogams are algae, lichens, mosses and ferns, but it also includes non-photosynthetic organisms traditionally classified as plants, such as fungi, slime molds, and bacteria. The classification is now deprecated in Linnaean taxonomy. At one time, the cryptogams were formally recognised as a group within the plant kingdom. In his system for classification of all known plants and animals, Carl Linnaeus (1707–1778) divided the plant kingdom into 24 classes, one of which was the "Cryptogamia". This included all plants with concealed reproductive organs. He divided Cryptogamia into four orders: Algae, Musci (bryophytes), Filices (ferns), and Fungi. Not all cryptogams are treated as part of the plant kingdom; the fungi, in particular, are regarded as a separate kingdom, more closely related to animals than plants, while blue-green algae are now regarded as a phylum of bacteria. Therefore, in contemporary plant systematics, "Cryptogamae" is not a taxonomically coherent group, but is cladistically polyphyletic. However, all organisms known as cryptogams belong to the field traditionally studied by botanists and the names of all cryptogams are regulated by the International Code of Nomenclature for algae, fungi, and plants. During World War II, the Government Code and Cypher School recruited Geoffrey Tandy, a marine biologist expert in cryptogams, to Station X, Bletchley Park when someone confused these with cryptograms.

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