Un conservante es una sustancia utilizada como aditivo alimentario, que añadida a los alimentos (bien sea de origen natural o de origen artificial) detiene o minimiza el deterioro causado por la presencia de diferentes tipos de microorganismos (bacterias, levaduras y mohos). Este deterioro microbiano de los alimentos puede producir pérdidas económicas sustanciales, tanto para la industria alimentaria (que puede llegar a generar pérdidas de materias primas y de algunos sub-productos elaborados antes de su comercialización, deterioro de la imagen de marca) así como para distribuidores y usuarios consumidores (tales como deterioro de productos después de su adquisición y antes de su consumo, problemas de sanidad, etc.). Los conservantes, aunque sean naturales, tienen impuesto un límite oficial. Los conservantes no sólo se utilizan en los alimentos, existen muchos otros productos que también necesitan de los conservantes para evitar su deterioro. Se sabe con certeza que más del 20 % de todos los alimentos producidos en el mundo se pierden por acción de los microorganismos y, por otra parte, estos alimentos alterados pueden resultar muy perjudiciales para la salud del consumidor, por lo tanto el primer empleo es el de evitar el deterioro. Los alimentos en mal estado pueden llegar a ser extremadamente venenosos y perjudiciales para la salud de los consumidores, un ejemplo de esto es la toxina botulínica generada por la bacteria Clostridium botulinum que se encuentra presente en las conservas mal esterilizadas y embutidos así como en otros productos envasados. Esta sustancia es una de las más venenosas que se conocen (miles de veces más tóxica que el cianuro en una dosis similar).

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A preservative is a substance or a chemical that is added to products such as food, beverages, pharmaceutical drugs, paints, biological samples, cosmetics, wood, and many other products to prevent decomposition by microbial growth or by undesirable chemical changes. In general, preservation is implemented in two modes, chemical and physical. Chemical preservation entails adding chemical compounds to the product.Physical preservation entails processes such as refrigeration or drying. Preservative food additives reduce the risk of foodborne infections, decrease microbial spoilage, and preserve fresh attributes and nutritional quality. Some physical techniques for food preservation include dehydration, UV-C radiation, freeze-drying, and refrigeration. Chemical preservation and physical preservation techniques are sometimes combined.

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