La defensa antiaérea es uno de los métodos para derribar aeronaves militares en combate, desde tierra o agua (o simplemente "superficie", para englobar a ambos). Varias armas y cañones se usan para esto desde que las primeras aeronaves militares se usaron en la Primera Guerra Mundial, creciendo en poder y en seguridad con los años. Después de la Segunda Guerra Mundial comienza la era de los misiles guiados, específicamente los "misiles tierra-aire", y se usan en combinación de muchas formas. Hubo adaptaciones de sistemas de artillería estándares que se usaron como antiaéreos, con piezas estándares sobre chasis, y mejorando la efectividad de las armas antiaéreas antes de la Segunda Guerra Mundial. Las ojivas de los proyectiles se usan con diferentes tipos de espoletas: explosivos (barométricas, con retardo de tiempo), o de proximidad, para generar fragmentos de metal en el área del blanco. Un ejemplo clásico de un cañón antiaéreo de gran calibre es el cañón alemán de 88 mm. Las armas de largo alcance de este tipo son superadas en buena medida por los más efectivos sistemas de misiles antiaéreos que fueron introducidos en la década de 1950; sin embargo, gracias a su relativamente bajo coste de fabricación comparado con los sistemas más modernos, aún se utilizan en grandes cantidades en algunos países. Para usos de corto alcance, se requiere un arma más ligera con una cadencia de disparo más alta, para garantizar el impacto en un objetivo rápido. Los cañones automáticos de 20 mm, 37 mm y 40 mm son los más usados para este fin. A diferencia de armas más pesadas, estas armas ligeras se emplean ampliamente hoy en día por las mismas razones que fueron introducidas: la habilidad de seguimiento rápido del objetivo.Los sistemas modernos a menudo utilizan cañones automáticos, que fueron previstos originalmente para uso aire-tierra. No obstante, los últimos avances en misiles de corto alcance se están presentando como viables para reemplazarlos en este uso. Entre los sinónimos para los cañones antiaéreos se incluyen AAA o triple-A, una abreviatura para Anti-Aircraft Artillery, "ack-ack" del alemán Acht-Acht, el nombre popular del Flak 88, uno de los cañones antiaéreos más famosos, desarrollado por Krupp en 1917, archie (un término británico acuñado durante la Primera Guerra Mundial, se cree que derivó de "Archibald, certainly not!", muletilla del cómico de music hall George Robey), flak (del alemán FLiegerAbwehrKanone, cañón antiaéreo), DCA, defensa contra aviones. El nombre de misil antiaéreo es sinónimo de misil tierra-aire. La Armada estadounidense usa el término de guerra antiaérea (AAW); muchos de los grupos navales de combate incluyen a un comandante AAW entre ellos. La defensa antiaérea soviética estaba a cargo de la Voyska PVO, pero en Rusia fue asignada a la fuerza aérea. El ejército de los Estados Unidos generalmente ha tenido la posibilidad de contar con superioridad aérea para reducir la amenaza de ataques a sus unidades terrestres desde el aire. Usan misiles Stinger (disparados por infantería o desde vehículos), por un lado, y misiles anti-aeronaves/anti-misiles Patriot, por el otro.

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Anti-aircraft warfare or counter-air defence is defined by NATO as "all measures designed to nullify or reduce the effectiveness of hostile air action." They include ground-and air-based weapon systems, associated sensor systems, command and control arrangements and passive measures (e.g. barrage balloons). It may be used to protect naval, ground, and air forces in any location. However, for most countries the main effort has tended to be 'homeland defence'. NATO refers to airborne air defence as counter-air and naval air defence as anti-aircraft warfare. Missile defence is an extension of air defence as are initiatives to adapt air defence to the task of intercepting any projectile in flight. In some countries, such as Britain and Germany during the Second World War, the Soviet Union and NATO's Allied Command Europe, ground based air defence and air defence aircraft have been under integrated command and control. However, while overall air defence may be for homeland defence including military facilities, forces in the field, wherever they are, invariably deploy their own air defence capability if there is an air threat. A surface-based air defence capability can also be deployed offensively to deny the use of airspace to an opponent. Until the 1950s, guns firing ballistic munitions ranging from 20 mm to 150 mm were the standard weapon; guided missiles then became dominant, except at the very shortest ranges (as with close-in weapon systems, which typically use rotary autocannons or, in very modern systems, surface to air adaptations of short range air to air missiles).

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