Las esclusas son obras hidráulicas que permiten vencer desniveles concentrados en canales navegables, elevando o descendiendo los navíos que se encuentran en ellas. Pueden formar parte de las estructuras complementarias de una presa, cuando ésta se construye sobre ríos navegables. Son muy conocidas las esclusas del Canal de Panamá. En Europa, donde la navegación interior está desarrollada, se puede navegar desde el Mar del Norte hasta el Mar Negro atravesando varias esclusas. El cruce de una esclusa es una operación bastante lenta; puesto que hay que equilibrar los niveles de agua, primero con el tramo de canal donde se encuentra el navío y luego con el otro nivel hacia el que saldrá el navío. El consumo de agua es considerable; para disminuirlo se procura nunca hacer un llenado o vaciado de la esclusa si no hay un navío que requiere de atravesarla. Ése también es uno de los motivos por los cuales en general se construyen dos esclusas en paralelo; así, parte del agua de vaciado de una se puede utilizar para el llenado de la otra. Técnicamente, el límite de desnivel que puede ser vencido con una sola esclusa es de aproximadamente 25 m. Para desniveles mayores debe pensarse en esclusas concatenadas, lo que dificulta aún más su operación, o debe pensarse en otros dispositivos como: \n* ascensores de barcos, de los cuales ya se han construido varios tipos \n* planos inclinados de agua En Bélgica, sobre el "Canal du Centre", se inauguró en 2002 el ascensor funicular de Strépy-Thieu, que permite franquear un desnivel de 73 m.

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A lock is a device used for raising and lowering boats, ships and other watercraft between stretches of water of different levels on river and canal waterways. The distinguishing feature of a lock is a fixed chamber in which the water level can be varied; whereas in a caisson lock, a boat lift, or on a canal inclined plane, it is the chamber itself (usually then called a caisson) that rises and falls. Locks are used to make a river more easily navigable, or to allow a canal to take a reasonably direct line across land that is not level. Since 2016 the largest lock worldwide is the Kieldrecht Lock in the Port of Antwerp, Belgium.

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