El relave (o cola) es un conjunto de desechos tóxicos de procesos mineros de la concentración de minerales, usualmente constituido por una mezcla de rocas molidas, agua y minerales de ganga, (o sin valor comercial), aunque también se encuentran bajas concentraciones de metales pesados, tales como, cobre, plomo, mercurio y metaloides como el arsénico. Los relaves contienen altas concentraciones de químicos y elementos que alteran el medio ambiente, por lo que deben ser transportados y almacenados en «tranques o depósitos de relaves» donde lentamente los contaminantes se van decantando en el fondo y el agua es recuperada mayoritariamente, y otra parte se evapora. El material queda dispuesto como un depósito estratificado de materiales sólidos finos. El manejo de relaves es una operación clave en la recuperación de agua y para evitar filtraciones hacia el suelo y napas subterráneas, ya que su almacenamiento es la única opción. Para obtener una tonelada de concentrado se generan casi 30 toneladas de relave. Dado que el costo de manejar este material es alto, las compañías mineras intentan localizar los "tranques o depósitos de relaves" lo más cerca posible a la planta de procesamiento de minerales, minimizando costos de transporte y reutilizando el agua contenida.

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Tailings, also called mine dumps, culm dumps, slimes, tails, refuse, leach residue or slickens, are the materials left over after the process of separating the valuable fraction from the uneconomic fraction (gangue) of an ore. Tailings are distinct from overburden, which is the waste rock or other material that overlies an ore or mineral body and is displaced during mining without being processed. The amount of tailings can be large, ranging from 90–98% for some copper ores to 20–50% of the other (less valuable) minerals. The extraction of minerals from ore can be done two ways: placer mining, which uses water and gravity to concentrate the valuable minerals, or hard rock mining, which pulverizes the rock containing the ore and then relies on chemical reactions to concentrate the sought-after material. In the latter, the extraction of minerals from ore requires comminution, i.e., grinding the ore into fine particles to facilitate extraction of the target element(s). Because of this comminution, tailings consist of a slurry of fine particles, ranging from the size of a grain of sand to a few micrometres. Mine tailings are usually produced from the mill in slurry form, which is a mixture of fine mineral particles and water.

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