En informática y telecomunicación, un protocolo de comunicaciones es un sistema de reglas que permiten que dos o más entidades de un sistema de comunicación se comuniquen entre ellas para transmitir información por medio de cualquier tipo de variación de una magnitud física. Se trata de las reglas o el estándar que define la sintaxis, semántica y sincronización de la comunicación, así como también los posibles métodos de recuperación de errores. Los protocolos pueden ser implementados por hardware, por software, o por una combinación de ambos. También se define como un conjunto de normas que permite la comunicación entre ordenadores, estableciendo la forma de identificación de estos en la red, la forma de transmisión de los datos y la forma en que la información debe procesarse. Los protocolos pueden estar implementados mediante hardware, software o una combinación de ambos. Los sistemas de comunicación utilizan formatos bien definidos (protocolo) para intercambiar mensajes. Cada mensaje tiene un significado exacto destinado a obtener una respuesta de un rango de posibles respuestas predeterminadas para esa situación en particular. Normalmente, el comportamiento especificado es independiente de cómo se va a implementar. Los protocolos de comunicación tienen que estar acordados por las partes involucradas. Para llegar a dicho acuerdo, un protocolo puede ser desarrollado dentro de estándar técnico. Un lenguaje de programación describe el mismo para los cálculos, por lo que existe una estrecha analogía entre los protocolos y los lenguajes de programación: «los protocolos son a las comunicaciones como los lenguajes de programación son a los cómputos». Un protocolo de comunicación, también llamado en este caso protocolo de red, define la forma en la que los distintos mensajes o tramas de bit circulan en una red de computadoras. Por ejemplo, el protocolo sobre palomas mensajeras permite definir la forma en la que una paloma mensajera transmite información de una ubicación a otra, definiendo todos los aspectos que intervienen en la comunicación: tipo de paloma, cifrado del mensaje, tiempo de espera antes de dar a la paloma por 'perdida'... y cualquier regla que ordene y mejore la comunicación.

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In telecommunications, a communication protocol is a system of rules that allow two or more entities of a communications system to transmit information via any kind of variation of a physical quantity. These are the rules or standard that defines the syntax, semantics and synchronization of communication and possible error recovery methods. Protocols may be implemented by hardware, software, or a combination of both. Communicating systems use well-defined formats (protocol) for exchanging various messages. Each message has an exact meaning intended to elicit a response from a range of possible responses pre-determined for that particular situation. The specified behavior is typically independent of how it is to be implemented. Communications protocols have to be agreed upon by the parties involved. To reach agreement, a protocol may be developed into a technical standard. A programming language describes the same for computations, so there is a close analogy between protocols and programming languages: protocols are to communications what programming languages are to computations. Multiple protocols often describe different aspects of a single communication. A group of protocols designed to work together are known as a protocol suite; when implemented in software they are a protocol stack. Most recent protocols are assigned by the IETF for Internet communications, and the IEEE, or the ISO organizations for other types. The ITU-T handles telecommunications protocols and formats for the PSTN. As the PSTN and Internet converge, the two sets of standards are also being driven towards convergence.

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