El término caballería ligera hace referencia a las tropas montadas que estaban débilmente protegidas y armadas y que destacaban por su velocidad, en contraposición con la caballería pesada, la cual estaba generalmente fuertemente armada y protegida pero no tan veloces. Las tropas de caballería ligera se empleaban para misiones de reconocimiento, escaramuzas y asaltos y solían estar armadas con lanzas, espadas, arcos y posteriormente pistolas. Se usó pocas veces en la Antigua Grecia y en tiempos de la República y el Imperio romano, a pesar de que sí se empleaban soldados auxiliares montados. Por el contrario, las hordas de guerreros procedentes del interior de Asia utilizaban muy a menudo este tipo de fuerzas. Los hunos, turcos, mongoles y húngaros se convirtieron en unos temibles adversarios para los soldados procedentes de Europa. Con el declive del feudalismo y la caballería en Europa, la caballería ligera empezó a emplearse de forma masiva en los ejércitos de las principales potencias de Occidente. Muchos de los caballeros ligeros europeos se equiparon con armas de fuego, a diferencia de sus predecesores, los cuales se armaban con arcos. Los ejemplos más significativos de la caballería ligera europea son los húsares, los cazadores a caballo, los ulanos y los dragones. Tácito describe a este tipo de fuerza en su obra Anales. Franz von Suppé, compositor austrohúngaro, creó una opereta con el nombre de «Caballería Ligera» (Leichte Kavallerie) estrenada el 21 de marzo de 1866 en el Carltheater de Viena.

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Light cavalry often called Light Horse comprises lightly armed and lightly armoured troops mounted on horses, as opposed to heavy cavalry, where the riders (and sometimes the horses) are heavily armored. The missions of the light cavalry were primarily reconnaissance, screening, skirmishing, raiding, and most importantly, communications, and were usually armed with spears, swords, bows and later carbines. Light cavalry was used infrequently by the Greeks and Romans (though Roman auxiliaries were often mounted), but were popular among the armies of Central Asia and Southwest Asia. The Arabs, Hungarians, Huns, Mongols, Turks, Parthians, and Persians were all adept light cavalrymen and horse archers. With the decline of feudalism and knighthood in Europe, light cavalry became more prominent in the armies of the continent. Many were equipped with firearms, as their predecessors had been with bows. European examples of light cavalry included stradiots, hobelars, hussars, chasseurs à cheval, cossacks, chevau-légers, uhlans and some dragoons.

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