La paridad del poder adquisitivo (PPA) es la suma final de cantidades de bienes y servicios producidos en un país, al valor monetario de un país de referencia. Está basado en una idea desarrollada por primera vez por miembros de la escuela monetarista de la Universidad de Salamanca en el siglo XVI, y fue un sistema de medición empezado a utilizar por el Fondo Monetario Internacional a principios de los años noventa, aunque no el único: el PBI Nominal per cápita es la medición más utilizada para darse una idea aproximada del tamaño de una economía. Cuando se quiere comparar el producto interno bruto de diferentes países es necesario homogeneizar la información, puesto que cada país mide su producto en su moneda local; para ello se ha de traducir su PIB a una moneda común, a través de los tipos de cambio. La paridad del poder adquisitivo es una de las medidas más adecuadas para comparar la producción de bienes y servicios, con ventajas sobre el producto interno bruto nominal per cápita, puesto que toma en cuenta las variaciones de precios. Este indicador elimina la ilusión monetaria ligada a la variación de los tipos de cambio, de tal manera que una apreciación o depreciación de una moneda no cambiará la paridad del poder adquisitivo de un país, puesto que los habitantes de ese país reciben sus salarios y hacen sus compras en la misma moneda. Lo que sí afectará al PBI PPP es la cantidad de los bienes y servicios producidos en el mismo, debido a variaciones en el tipo de cambio, cuando se trate de importaciones y exportaciones. Usualmente, se calcula una canasta de precios que son asignados a los distintos bienes y servicios tomando a un país como referencia para los mismos. El problema surge cuando hay bienes y servicios que divergen de los existentes en el país de referencia, ya sea por inexistencia, calidad o disponibilidad. Es por ello que, por lo general, en las listas de países por PBI (Nominal y PPP) el valor de Estados Unidos es idéntico.

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Theories that invoke purchasing power parity assume that in some circumstances (for example, as a long-run tendency) it would cost exactly the same number of, for example, US dollars to buy euros and then to use the proceeds to buy a market basket of goods as it would cost to use those dollars directly in purchasing the market basket of goods. The concept of purchasing power parity allows one to estimate what the exchange rate between two currencies would have to be in order for the exchange to be at par with the purchasing power of the two countries' currencies. Using that PPP rate for hypothetical currency conversions, a given amount of one currency thus has the same purchasing power whether used directly to purchase a market basket of goods or used to convert at the PPP rate to the other currency and then purchase the market basket using that currency. Observed deviations of the exchange rate from purchasing power parity are measured by deviations of the real exchange rate from its PPP value of 1. PPP exchange rates help to minimize misleading international comparisons that can arise with the use of market exchange rates. For example, suppose that two countries produce the same physical amounts of goods as each other in each of two different years. Since market exchange rates fluctuate substantially, when the GDP of one country measured in its own currency is converted to the other country's currency using market exchange rates, one country might be inferred to have higher real GDP than the other country in one year but lower in the other; both of these inferences would fail to reflect the reality of their relative levels of production. But if one country's GDP is converted into the other country's currency using PPP exchange rates instead of observed market exchange rates, the false inference will not occur. Essentially GDP PPP controls for the different costs of living and price level, usually relative to the United States Dollar, that would make an accurate depiction of a given nation's gross income.

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