Una elección parcial o complementaria es una posibilidad que puede tener lugar en determinados estados democráticos en función de la cual se lleva a cabo una convocatoria de elecciones para cubrir algún puesto político que ha quedado vacante en un determinado momento entre los periodos de elecciones generales. En los casos en los que la legislación lo contempla, la elección parcial suele tener lugar motivada por el fallecimiento o la dimisión del cargo electo, aunque también puede ocurrir si el ocupante del puesto resultara inhabilitado para dicho cargo. También podría tener lugar en casos de anulación parcial de las elecciones generales debido a irregularidades en la votación. La posibilidad de elección parcial está íntimamente relacionada con los sistemas democráticos en los que la elección se dirige a un candidato determinado y no a una lista. En los segundos, existen normalmente vías políticas para suplir las bajas sin necesidad de convocar nuevas elecciones. En países como España, por ejemplo, no suelen darse las elecciones parciales debido a que todo el sistema electoral se basa en listas cerradas. En caso de baja de un cargo (ya sea un diputado, diputado autonómico o concejal) el puesto queda cubierto por el siguiente candidato de la lista. No obstante, existen varios ejemplos de elecciones parciales en España en los últimos años.

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By-elections (known as special elections in the United States) are used to fill elected offices that have become vacant between general elections. In most cases these elections occur after the incumbent dies or resigns, but they also occur when the incumbent becomes ineligible to continue in office (because of a recall, ennoblement, criminal conviction, or failure to maintain a minimum attendance). Less commonly, these elections have been called when a constituency election is invalidated by voting irregularities. In the United States, these contests have been called "special elections" because they do not always occur on Election Day like regular congressional elections. Despite their name, however, special elections to the U.S. House happen quite often. Furthermore, one published study shows that special elections are explained by the same factors as regular congressional elections.

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