En física se denomina tensión superficial de un líquido a la fuerza espacial entre un espacio de otro, según su fuerza superficial. Esta definición implica que el líquido tiene una resistencia para aumentar su superficie. Este efecto permite a algunos insectos, como el zapatero (Gerris lacustris), poder desplazarse por la superficie del agua sin hundirse. La tensión superficial (una manifestación de las fuerzas intermoleculares en los líquidos), junto a las fuerzas que se dan entre los líquidos y las superficies sólidas que entran en contacto con ellos, da lugar a la capilaridad. Como efecto tiene la elevación o depresión de la superficie de un líquido en la zona de contacto con un sólido. Otra posible definición de tensión superficial: es la fuerza que actúa tangencialmente por unidad de longitud en el borde de una superficie libre de un líquido en equilibrio y que tiende a contraer dicha superficie. Las fuerzas cohesivas entre las moléculas de un líquido son las responsables del fenómeno conocido como tensión superficial.

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Surface tension is the elastic tendency of a fluid surface which makes it acquire the least surface area possible. Surface tension allows insects (e.g. water striders), usually denser than water, to float and stride on a water surface. At liquid-air interfaces, surface tension results from the greater attraction of liquid molecules to each other (due to cohesion) than to the molecules in the air (due to adhesion). The net effect is an inward force at its surface that causes the liquid to behave as if its surface were covered with a stretched elastic membrane. Thus, the surface becomes under tension from the imbalanced forces, which is probably where the term "surface tension" came from. Because of the relatively high attraction of water molecules for each other through a web of hydrogen bonds, water has a higher surface tension (72.8 millinewtons per meter at 20 °C) compared to that of most other liquids. Surface tension is an important factor in the phenomenon of capillarity. Surface tension has the dimension of force per unit length, or of energy per unit area. The two are equivalent, but when referring to energy per unit of area, it is common to use the term surface energy, which is a more general term in the sense that it applies also to solids. In materials science, surface tension is used for either surface stress or surface free energy.

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