La Oligarquía Meiji fue el nombre usado para describer a la nueva clase dirigiente durante el Japón del periodo Meiji. En Japón, se la conoce como camarilla dominante domain clique (藩閥 hambatsu?). Los miembros de esta clase eran seguidores del kokugaku y se veían a sí mismos como los creadores de un nuevo orden tan grandioso como el establecido por los fundadores originales de Japón. Dos de las principales figuras de este grupo fueron Ōkubo Toshimichi (1832-1878), hijo de un criado del Dominio de Satsuma, y un samurái Satsuma, Saigō Takamori (1827-1877), que había unido sus fuerzas con los dominios de Chôshû, Tosa y Hizen para derrocar al Shogunato Tokugawa. Okubo se convirtió en Ministro de Fianzas y Saigo Takamori en Mariscal de campo; ambos eran Consejeros Imperiales. Kido Koin (1833-1877), nativo de Chôshû y pupilo de Yoshida Shōin, conspiró junto con Okubo y Saigô, y se convirtió en Ministro de educación y en Presidente de la Conferencia del Gobierno, luchando por un gobierno constitucional. Otros nombres ilustres son Iwakura Tomomi (1825-1883), nativo de Kyoto y opositor al Shogunato Tokugawa, que llegó a ser el primer embajador en Estados Unidos, u Ōkuma Shigenobu (1838-1922), de Hizen, estudiante de Rangaku, Chino e Inglés, y que después de ocupar varias carteras ministeriales, llegó a Primer Ministro en 1898. Para lograr los objetivos requeridos por el nuevo orden, el Hanbaku abolió el Sistema jerárquico del Periodo Edo(士農工商 shinōkōshō) por medio de una serie de reformas económicas y sociales. Los ingresos del shogunato Tokugawa dependían de los impuestos recogidos en las tierras del clan Tokugawa y de otros daimio, préstamos de agricultores ricos y de mercaderes, impuestos sobre ciertos productos y el rechazo a aceptar divisas y préstamos extranjeros. Para lograr ingresos y desarrollar una sólida infraestructura, el nuevo gobierno invirtió en mejoras en los puertos, faros, maquinaria importada, colegios, estudios en el extranjero, salarios para profesores y consejeros extranjeros, modernizaciones en el ejército y la armada, red ferroviaria y red de telégrafo, además de mandar misiones diplomáticas al extranjero, como la Misión Iwakura. Tiempos de dificultad económica, que resultaron en muchas revueltas campesinas, obligaron a llevar a cabo reformas sociales. Además de los antiguos y elevados arriendos, impuestos e intereses, el ciudadanao media se enfrentaba ahora a pagos en contado de nuevos impuestos, servicio militar obligatorio y pago de matrículas para el recién introducido sistema de educación obligatoria. Se necesitaba más tiempo para corregir las injusticias del pasado. Para llevar a cabo con éxito estas reformas, el antiguo sistema de clases de samuráis, granjeros, artesanos y mercaderes, propio de la era Tokugawa se abolió en 1871, y, aunque muchos prejuicios sociales y conciencia de estatus continuaron, todo ciudadano Japonés era teóricamente igual ante los ojos de la ley. Irónicamente, el gobierno ayudó a perpetuar las distinciones sociales, creando nuevas clases: Los antiguos daimio pasaron a ser nobleza hereditaria ((華族 kazoku), los samuráis se convirtieron en pequeña nobleza o alta burguesía, y todos los demás se convirtieron en plebeyos. Las pensiones de los daimios y los samurái se liquidaban en una tacada, y luego perdería su exclusividad a reclamar puestos militares. Muchos antiguos samuráis buscaron nuevas formas de ganarse la vida, y se convirtieron en burócratas, profesores, oficiales del ejército o la policía, periodistas, estudiantes, colonos en las zonas nortes de Japón, banqueros y empresarios. Estas nuevas vías de ingresos aliviaron un poco las tensiones entre el gobierno y la antigua clase samurái, ya que algunos prosperaron inmensamente. Sin embargo, muchos otros no tuvieron tanta suerte, y fueron un significativo grupo opositor durante los años siguientes. La Crísis Coreana de 1873 tuvo como resultado la renuncia de los partidarios de una expedición militar, Saigo Takamori, y el Consejero de Estado Etō Shimpei (1834-1874). Eto, fundador de varias organizaciones patrióticas, conspiró con otros elementos discontentos para comenzar una insurrección armada contra tropas del gobierno en Saga, capital de su prefectura nativa, Kyūshū, en 1874. Encargado de suprimir la revuleta, Okubo aplastó rapidamento a Eto, que había pedido sin éxito el apoyo de Saigo. Tres años más tarde tuvo lugar el último levantamiento armada a gran escala, la Rebelión de Satsuma, siendo la amenaza más seria a la que se tuvo que enfrentar el Gobierno Meiji. Esta vez, Saigo Takamori si desempeñó un rol activo. La Rebelión de Saga y otras revueltas campesinas o de samuráis descontentos con el nuevo rumbo del Gobierno habían sido frenadas con facilidad por el ejército. Sin embargo, los samurái del dominio Satsuma eran numerosos, y tenían una larga tradición de oposición a la autoridad central. Saigo, con cierta reticencia y solo tras muchos y generalizados choques con las reformas Meiji, lideró una rebelión en 1877. Ambos bandos lucharon con todas sus fuerzas, pero un ejército más moderno y una mejor financiación del Gobierno acabaron con la revuelta Satsuma. Aunque fue derrotado y cometió seppukku, no fue tachado de traidor, y sigue siendo una figura heroica en la historia y tradición japonesa. La supresión de la rebelión Satsuma marcó el final de continuadas y serias amenazas al Gobierno Meiji, pero fue aleccionador para la oligarquía Meiji. El breve conflicto había secado las arcas nacionales, llevado a una seria inflación y a un descenso del valor del terreno y de los vitales impuestos. Todo esto llevó a una situación donde nuevas reformas eran inevitables.

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The Meiji oligarchy was the name used to describe the new ruling class of Meiji period Japan. In Japanese, the Meiji oligarchy is called the domain clique (藩閥 hambatsu). The members of this class were adherents of kokugaku and believed they were the creators of a new order as grand as that established by Japan's original founders. Two of the major figures of this group were Ōkubo Toshimichi (1832–78), son of a Satsuma retainer, and Satsuma samurai Saigō Takamori (1827–77), who had joined forces with Chōshū, Tosa, and Hizen to overthrow the Tokugawa shogunate. Okubo became minister of finance and Saigō a field marshal; both were imperial councillors. Kido Koin (1833–77), a native of Chōshū, student of Yoshida Shōin, and conspirator with Ōkubo and Saigō, became minister of education and chairman of the Governors' Conference and pushed for constitutional government. Also prominent were Iwakura Tomomi (1825–83), a Kyoto native who had opposed the Tokugawa and was to become the first ambassador to the United States, and Ōkuma Shigenobu (1838–1922), of Hizen, a student of Rangaku, Chinese, and English, who held various ministerial portfolios, eventually becoming prime minister in 1898. To accomplish the new order's goals, the Meiji oligarchy set out to abolish the four divisions of society through a series of economic and social reforms. Tokugawa shogunate revenues had depended on taxes on Tokugawa and other daimyo lands, loans from wealthy peasants and urban merchants, limited customs fees, and reluctantly accepted foreign loans. To provide revenue and develop a sound infrastructure, the new government financed harbor improvements, lighthouses, machinery imports, schools, overseas study for students, salaries for foreign teachers and advisers, modernization of the army and navy, railroads and telegraph networks, and foreign diplomatic missions, such as the Iwakura mission. Difficult economic times, manifested by increasing incidents of agrarian rioting, led to calls for social reforms. In addition to the old high rents, taxes, and interest rates, the average citizen was faced with cash payments for new taxes, military conscription, and tuition charges for the newly introduced compulsory education. The people needed more time for productive pursuits while correcting social abuses of the past. To achieve these reforms, the old Tokugawa class system of samurai, farmer, artisan, and merchant was abolished by 1871, and, even though old prejudices and status consciousness continued, all were theoretically equal before the law. Actually helping to perpetuate social distinctions, the government named new social divisions: the former daimyō became peerage nobility, the samurai became gentry, and all others became commoners. Daimyō and samurai pensions were paid off in lump sums, and the samurai later lost their exclusive claim to military positions. Former samurai found new pursuits as bureaucrats, teachers, army officers, police officials, journalists, scholars, colonists in the northern parts of Japan, bankers, and businessmen. These occupations helped stem some of the discontent this large group felt; some profited immensely, but many were not successful and provided significant opposition in the ensuing years. The 1873 Korean crisis resulted in the resignation of military expedition proponents Saigō and Councillor of State Etō Shimpei (1834–74). Etō, the founder of various patriotic organizations, conspired with other discontented elements to start an armed insurrection against government troops in Saga, the capital of his native prefecture in Kyūshū in 1874. Charged with suppressing the revolt, Ōkubo swiftly crushed Etō, who had appealed unsuccessfully to Saigō for help. Three years later, the last major armed uprising—but the most serious challenge to the Meiji government—took shape in the Satsuma Rebellion, this time with Saigō playing an active role. The Saga Rebellion and other agrarian and samurai uprisings mounted in protest to the Meiji reforms had been easily put down by the army. Satsuma's former samurai were numerous, however, and they had a long tradition of opposition to central authority. Saigō, with some reluctance and only after more widespread dissatisfaction with the Meiji reforms, raised a rebellion in 1877. Both sides fought well, but the modern weaponry and better financing of the government forces ended the Satsuma Rebellion. Although he was defeated and committed suicide, Saigō was not branded a traitor and became a heroic figure in Japanese history. The suppression of the Satsuma Rebellion marked the end of serious threats to the Meiji regime but was sobering to the oligarchy. The fight drained the national treasury, led to serious inflation, and forced land values—and badly needed taxes—down. Most important, calls for reform were renewed.

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