El abuso de sustancias se refiere a la auto-indulgencia en el consumo y dependencia de una droga u otro químico que lleva a efectos que generan un deterioro en la salud física y mental de la persona que lo realiza, o el bienestar de otros. Esta afección se caracteriza por un patrón de uso patológico continuo de un medicamento o estado de drogadicción, que resulta en consecuencias sociales adversas repetidas en relación con el uso de drogas, tales como la incapacidad de cumplir con las obligaciones laborales, familiares o escolares, conflictos interpersonales o problemas legales. Aún se debate sobre las diferencias exactas entre el abuso de sustancias y la drogodependencia, pero las prácticas estándares distingue una de la otra al definir la dependencia de sustancias en términos de los síntomas fisiológicos y de comportamiento del uso de sustancias, y al abuso de sustancias en términos de las consecuencias sociales del uso de sustancias. El abuso de sustancias puede llevar a la adicción o dependencia de sustancias. Médicamente, la dependencia fisiológica requiere del desarrollo de tolerancia fisiológica que lleva a síntomas del síndrome de abstinencia. Tanto el abuso como la dependencia son distintas de la adicción, que involucra una compulsión por continuar usando la sustancia a pesar de las consecuencias negativas, y puede involucrar o no la dependencia fisiológica. La dependencia casi siempre implica el abuso, pero el abuso ocurre frecuentemente sin dependencia, particularmente cuando una persona empieza por abusar en el consumo de una sustancia. La dependencia involucra procesos fisiológicos, mientras que el abuso de sustancias refleja una interacción compleja entre quien abusa de sustancias, la sustancia de la que se abusa y la sociedad.

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Substance abuse, also known as drug abuse, is a patterned use of a drug in which the user consumes the substance in amounts or with methods which are harmful to themselves or others, and is a form of substance-related disorder. Widely differing definitions of drug abuse are used in public health, medical and criminal justice contexts. In some cases criminal or anti-social behavior occurs when the person is under the influence of a drug, and long term personality changes in individuals may occur as well. In addition to possible physical, social, and psychological harm, use of some drugs may also lead to criminal penalties, although these vary widely depending on the local jurisdiction. Drugs most often associated with this term include: alcohol, barbiturates, benzodiazepines, cannabis, cocaine, methaqualone, opioids and substituted amphetamines. The exact cause of substance abuse is not clear, with theories including one of two: either a genetic disposition which is learned from others, or a habit which if addiction develops, it manifests itself as a chronic debilitating disease. In 2010 about 5% of people (230 million) used an illicit substance. Of these 27 million have high-risk drug use otherwise known as recurrent drug use causing harm to their health, psychological problems, or social problems or puts them at risk of those dangers. In 2013 drug use disorders resulted in 127,000 deaths up from 53,000 in 1990. The highest number of deaths are from opioid use disorders at 51,000. Cocaine use disorder resulted in 4,300 deaths and amphetamine use disorder resulted in 3,800 deaths. Alcohol use disorders resulted in an additional 139,000 deaths.

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