Los genes están sometidos a procesos de mutación y otros procesos de reorganización que provocan un cambio en la expresión fenotípica de éstos, se presentan en diferentes formas con unas variaciones en su secuencia denominadas alelos.Cada alelo codifica un fenotipo concreto, es decir, es el resultado de la expresión del alelo del gen.Cuando la expresión de un alelo concreto provoca un cambio en el individuo, tal que induce su muerte, se denomina alelo letal, y el gen involucrado se denomina gen esencial. Se define entonces gen esencial como aquel gen que al mutar puede provocar un fenotipo letal.Un gen letal es por tanto un gen cuya expresión produce la muerte del individuo antes de que este llegue a la edad reproductora.Si la expresión de un gen en vez de causar la muerte del individuo causa un acortamiento de su ciclo biológico, un empeoramiento de su calidad de vida o algún daño en su organismo, se denomina gen deletéreo.Al igual que el resto de los genes, los alelos de los genes letales así como los de los deletéreos, sus variables, pueden tener un carácter recesivo o dominante.

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Lethal alleles (also referred to as lethal genes or lethals) are alleles that cause the death of the organism that carry them. They are usually a result of mutations in genes that are essential to growth or development. Lethal alleles may be recessive, dominant, or conditional depending on the gene or genes involved. Lethal alleles can cause death of an organism prenatally or any time after birth, though they commonly manifest early in development.

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