Los pares craneales, también llamados nervios craneales, son doce pares de nervios que surgen directamente del cerebro o a nivel del tronco del encéfalo para distribuirse a través de los agujeros de la base del cráneo en la cabeza, cuello, tórax y abdomen. La Nomenclatura Anatómica Internacional incluye al nervio terminal como nervio craneal, a pesar de ser atrófico en los humanos y estar estrechamente relacionado con el nervio olfatorio. Los nervios craneales tienen un origen aparente que es el lugar donde el nervio sale o entra en el encéfalo. El origen real es distinto de acuerdo a la función que cumplan. Las fibras de los pares craneales con función motora (eferente) se originan de grupos celulares que se encuentran en la profundidad del tallo encefálico (núcleos motores) y son homólogas de las células del asta anterior de la médula espinal. Las fibras de los pares craneales con función sensitiva o sensorial (aferente) tienen sus células de origen (núcleos de primer orden) fuera del tallo encefálico, por lo general en ganglios que son homólogos de los de la raíz dorsal de los nervios raquídeos. Los núcleos sensitivos de segundo orden se encuentran en el tallo encefálico. Los núcleos de donde parten los pares craneales se ubican en una región generalizada conocida como tegmentum que recorre el tronco del encéfalo. \n* A nivel del mesencéfalo (estructura superior del tronco del encéfalo) parten el par III y IV \n* A nivel del puente troncoencefálico (estructura media del tronco del encéfalo) parten los pares V, VI, VII y VIII \n* A nivel del bulbo raquídeo (estructura inferior del tronco del encéfalo) parten los pares IX, X, XI y XII

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Cranial nerves are the nerves that emerge directly from the brain (including the brainstem), in contrast to spinal nerves (which emerge from segments of the spinal cord). Cranial nerves relay information between the brain and parts of the body, primarily to and from regions of the head and neck. Spinal nerves emerge sequentially from the spinal cord with the spinal nerve closest to the head (C1) emerging in the space above the first cervical vertebra. The cranial nerves, however, emerge from the central nervous system above this level. Each cranial nerve is paired and is present on both sides. Depending on definition in humans there are twelve or thirteen cranial nerves pairs, which are assigned Roman numerals I–XII, sometimes also including cranial nerve zero. The numbering of the cranial nerves is based on the order in which they emerge from the brain, front to back (brainstem). The terminal nerves, olfactory nerves (I) and optic nerves (II) emerge from the cerebrum or forebrain, and the remaining ten pairs arise from the brainstem, which is the lower part of the brain. The cranial nerves are considered components of the peripheral nervous system (PNS), although on a structural level the olfactory, optic and terminal nerves are more accurately considered part of the central nervous system (CNS).

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