La fragilidad es la capacidad de un material de fracturarse con escasa deformación. Por el contrario, los materiales dúctiles o tenaces se rompen tras sufrir acusadas deformaciones, generalmente de tipo plásticas. La fragilidad es lo contrario de la tenacidad y tiene la peculiaridad de absorber relativamente poca energía, a diferencia de la rotura dúctil. La energía absorbida por unidad de volumen viene dada por: Si un material se rompe prácticamente sin deformación las componentes del tensor deformación resultan pequeñas y la suma anterior resulta en una cantidad relativamente pequeña. La fragilidad de un material además se relaciona con la velocidad de propagación o crecimiento de grietas a través de su seno. Esto significa un alto riesgo de fractura súbita de los materiales con estas características una vez sometidos a esfuerzos. Por el contrario los materiales tenaces son aquellos que son capaces de frenar el avance de grietas. Ejemplos típicos de materiales frágiles son los vidrios comunes/vidrios duros (como los de las ventanas, por ejemplo), algunos minerales cristalinos, los materiales cerámicos y algunos polímeros como el polimetilmetacrilato (PMMA), el poliestireno (PS), o el poliácidolactico (PLA), entre otros.Es importante mencionar que el tipo de rotura que ofrece un material (frágil o dúctil) depende de la temperatura. Así mientras algunos materiales como los plásticos (polietileno, polipropileno u otros termoplásticos) que suelen dar lugar a roturas dúctiles a temperatura ambiente, por debajo de su temperatura de transición vítrea dan lugar a roturas frágiles.

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A material is brittle if, when subjected to stress, it breaks without significant deformation (strain). Brittle materials absorb relatively little energy prior to fracture, even those of high strength. Breaking is often accompanied by a snapping sound. Brittle materials include most ceramics and glasses (which do not deform plastically) and some polymers, such as PMMA and polystyrene. Many steels become brittle at low temperatures (see ductile-brittle transition temperature), depending on their composition and processing. When used in materials science, it is generally applied to materials that fail when there is little or no evidence of plastic deformation before failure. One proof is to match the broken halves, which should fit exactly since no plastic deformation has occurred. When a material has reached the limit of its strength, it usually has the option of either deformation or fracture. A naturally malleable metal can be made stronger by impeding the mechanisms of plastic deformation (reducing grain size, precipitation hardening, work hardening, etc.), but if this is taken to an extreme, fracture becomes the more likely outcome, and the material can become brittle. Improving material toughness is therefore a balancing act.

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