Los ácidos biliares son compuestos de 24 átomos de carbono dihidroxilados o trihidroxilados, que derivan del colesterol. Por lo tanto son esteroides, una clase de lípidos insaponificables. Además, estos ácidos, son derivados estructurales del ácido cólico, que se caracteriza por tener en el C17 una cadena alifática ramificada de 5 átomos de carbono, destacando: \n* El ácido cólico (hidroxilado en posición 3α, 7α y 12α). \n* El ácido desoxicólico (hidroxilado en posición 3α y 12α). \n* El ácido litocólico (hidroxilado en posición 3α). \n* El ácido hiodeoxicólico (hidroxilado en posición 3α y 6α). \n* El ácido quenodesoxicólico (hidroxilado en posición 3α y 7α). \n* El ácido ursodesoxicólico (hidroxilado en posición 3α, 7β). Componen la bilis, en la que se encuentra formando sales que actúan como detergentes en el intestino delgado, al disminuir la tensión superficial de las grasas, provocando la emulsión de las mismas, que se degradarán posteriormente por la acción de las lipasas.Son necesarios para la absorción de las vitaminas liposolubles. Tienen una acción catártica suave, mejoran el drenaje biliar y evitan la presencia de infecciones, ya que la bilis es un excelente caldo de cultivo. Con gran frecuencia aparecen conjugados a glicina y taurina. Así, el ácido cólico formará los ácidos taurocólico y glicocólico, formando el grupo de los ácidos biliares secundarios. Aunque parezca paradójico, las sales biliares no son las sales de los ácidos biliares, sino las sales sódicas o potásicas de los ácidos taurocólicos o glicocólicos.

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Bile acids are steroid acids found predominantly in the bile of mammals and other vertebrates. Different molecular forms of bile acids can be synthesized in the liver by different species. Bile acids are conjugated with taurine or glycine in the liver, forming bile salts. Primary bile acids are those synthesized by the liver. Secondary bile acids result from bacterial actions in the colon. In humans, taurocholic acid and glycocholic acid (derivatives of cholic acid) and taurochenodeoxycholic acid and glycochenodeoxycholic acid (derivatives of chenodeoxycholic acid) are the major bile salts in bile and are roughly equal in concentration. The conjugated salts of their 7-alpha-dehydroxylated derivatives, deoxycholic acid and lithocholic acid, are also found, with derivatives of cholic, chenodeoxycholic and deoxycholic acids accounting for over 90% of human biliary bile acids. Bile acids comprise about 80% of the organic compounds in bile (others are phospholipids and cholesterol). An increased secretion of bile acids produces an increase in bile flow. The main function of bile acids is to allow digestion of dietary fats and oils by acting as a surfactant that emulsifies them into micelles, allowing them to be colloidally suspended in the chyme before further processing. They also have hormonal actions throughout the body, particularly through the farnesoid X receptor and GPBAR1 (also known as TGR5).

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