La música absoluta o música pura son todas aquellas obras musicales instrumentales que no contienen ningún elemento extra musical, es decir, que no contienen relación con ningún texto. Dentro de la música absoluta o pura, es aquella música instrumental, desprovista de toda relación con la poesía, una acción teatral, una idea, una imagen, etc. Una sonata, una sinfonía, un concierto, una fuga, etc., son entonces teóricamente formas de música pura. La calidad de la música absoluta vendrá determinada por la calidad de la idea musical y el ingenio a la hora de desarrollar dicho material temático. En las obras que contienen referencias a elementos extramusicales predisponen al oyente, mientras que en este caso cada oyente tendrá una percepción distinta (podrá imaginarse situaciones diferentes) y le dará su propio significado. Este concepto se opone al de música programática. La cantata, la canción, el lied, la ópera, el oratorio, la misa, entre otras, son expresiones formales necesariamente determinados por un texto: por tanto generan significados e ideas fuera del lenguaje musical, toda la música vocal por ende es música programática. De la misma forma, toda la música para la danza o el teatro — ballet, comedia musical, música para teatro, ópera, etc. — y toda la música descriptiva — poema sinfónico, entre otras —, están relacionados con la música programática y gramatical. Sin embargo, los límites entre la música pura y la música programática no son fáciles de determinar. Por ejemplo, Las cuatro estaciones de Vivaldi están constituidas por un ciclo de cuatro concertos, pero no pueden considerarse como música absoluta, dado que contienen numeroso elementos descriptivos.

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Absolute music (sometimes abstract music) is music that is not explicitly "about" anything; in contrast to program music, it is non-representational. The idea of absolute music developed at the end of the 18th century in the writings of authors of early German Romanticism, such as Wilhelm Heinrich Wackenroder, Ludwig Tieck and E. T. A. Hoffmann but the term was not coined until 1846 where it was first used by Richard Wagner in a programme to Beethoven's Ninth Symphony. The aesthetic ideas underlying the absolute music derive from debates over the relative value of what were known in the early years of aesthetic theory as the fine arts. Kant, in his Critique of Aesthetic Judgment, dismissed music as "more enjoyment than culture" because of its lack of conceptual content, thus ironically taking as a negative the very feature of music that others would celebrate. Johann Gottfried Herder, in contrast, regarded music as the highest of the arts because of its spirituality, which Herder linked to the invisibility of sound. The ensuing arguments among musicians, composers, music historians and critics have, in effect, never stopped.

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