Ciencias exactas es una expresión derivada de una forma de clasificar las ciencias que, aunque aún tiene algún uso académico y el DRAE la da como sinónimo de matemáticas, ha dejado de responder ya a lo que ninguna ciencia reivindica para sí misma (la condición plena de exactitud). Desde Karl Popper y Thomas Kuhn, la epistemología ha dejado de pretender cualquier tipo de exactitud entendida como inmutabilidad (falsacionismo, cambio de paradigma). El grado de certidumbre que puede adquirir cada forma de conocimiento es muy diferente. Aunque habitualmente se considera que las ciencias sociales (o ciencias humanas o humanidades) son metodológicamente menos "duras" (predictivas, mensurables, rigurosas o capaces de cuantificación) que las ciencias naturales (o ciencias experimentales); ni siquiera éstas, incluida la física, pueden en la actualidad considerarse "exactas" en un sentido radical. Desde la revolución relativista y cuántica los científicos naturales o experimentales son conscientes de que únicamente pueden alcanzar una certidumbre probabilística (indeterminación, principio de incertidumbre) y grados sucesivos y provisionales de aproximación a la realidad. Diferente es el concepto de certidumbre que tienen las ciencias formales (como las matemáticas y la lógica), aunque también están sometidas a límites inherentes (incompletud). Desde el punto de vista de lo que se entiende por ciencia exacta o inexacta, o de lo que es verdad, se puede cuestionar, o dudar, de lo que es ciencia o pseudociencia, sin que sea fácil hacer una diferenciación, al no existir un criterio para entender lo que es absolutamente exacto o inexacto. No es posible hoy comprender plenamente todo lo que guarda relación con las ciencias duras y blandas.

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The exact sciences, sometimes called the exact mathematical sciences are those sciences "which admit of absolute precision in their results"; especially the mathematical sciences. Examples of the exact sciences are mathematics, optics, astronomy, and physics, which many philosophers from Descartes, Leibniz, and Kant to the logical positivists took as paradigms of rational and objective knowledge. These sciences have been practiced in many cultures from Antiquity to modern times. Given their ties to mathematics, the exact sciences are characterized by accurate quantitative expression, precise predictions and/or rigorous methods of testing hypotheses involving quantifiable predictions and measurements. The distinction between the quantitative exact sciences and those sciences which deal with the causes of things is due to Aristotle, who distinguished mathematics from natural philosophy and considered the exact sciences to be the "more natural of the branches of mathematics." Thomas Aquinas employed this distinction when he pointed out that astronomy explains the spherical shape of the Earth by mathematical reasoning while physics explains it by material causes. This distinction was widely, but not universally, accepted until the Scientific Revolution of the Seventeenth Century. Edward Grant has proposed that a fundamental change leading to the new sciences was the unification of the exact sciences and physics by Kepler, Newton, and others, which resulted in a quantitative investigation of the physical causes of natural phenomena.

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