El término tercer mundo fue acuñado por el economista francés Alfred Sauvy en 1952, realizando un paralelismo con el término francés Tercer Estado, para designar a los países que no pertenecían a ninguno de los dos bloques que estaban enfrentados en la Guerra Fría, el bloque occidental (Estados Unidos, Europa Occidental, Japón, Canadá, Corea del Sur, Australia, Nueva Zelanda y sus aliados) y el bloque comunista (Unión Soviética, Europa Oriental, China). Actualmente, de manera anacrónica (el «segundo mundo» del «bloque socialista» ha desaparecido como concepto), el término se utiliza, de manera poco precisa, para referirse a los países periféricos subdesarrollados o «en vías de desarrollo», en contraste a los países desarrollados; en este último sentido actual, el término se emplea a veces para referirse en bloque a todos los países no desarrollados, y en ocasiones, para referirse solo a los que registran los peores índices de desarrollo de gran atraso económico-social, como el analfabetismo, el hambre, las carencias hospitalarias y de salud pública, las viviendas y servicios sanitarios precarios, una escasa expectativa de vida, etc. Según la RAE, el tercer mundo es el conjunto de países menos desarrollados económica y socialmente. Entre las características comunes figuran el tener una base económica agraria, la exportación de materias primas, una economía endeudada con los países más industrializados y escasa infraestructura. En materia de decisiones internacionales, los países del tercer mundo, aún congregando a la mayoría de las naciones independientes y de la población mundial, cumplen un papel secundario -y en ocasiones subordinado- respecto del que tienen las naciones más poderosas. Algunos bloques de países creados a partir de la década de 1980 para hegemonizar las decisiones mundiales, como el G-7, el G-8 y el G20, se relacionan indirectamente con la idea de «tercer mundo» y su relación con el sistema de toma de decisiones globales. Dentro de la teoría del tercer mundo, también se encuentran países europeos como Suiza, Austria, Suecia, Finlandia, la extinta Yugoslavia o la República de Irlanda [cita requerida].

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The term Third World arose during the Cold War to define countries that remained non-aligned with either NATO, or the Communist Bloc. The United States, Western European nations and their allies represented the First World, while the Soviet Union, China, Cuba, and their allies represented the Second World. This terminology provided a way of broadly categorizing the nations of the Earth into three groups based on social, political, cultural and economic divisions. The Third World was normally seen to include many countries with colonial pasts in Africa, Latin America, Oceania and Asia. It was also sometimes taken as synonymous with countries in the Non-Aligned Movement. In the dependency theory of thinkers like Raul Prebisch, Walter Rodney, Theotonio dos Santos, and Andre Gunder Frank, the Third World has also been connected to the world economic division as "periphery" countries in the world system that is dominated by the "core" countries. Due to the complex history of evolving meanings and contexts, there is no clear or agreed-upon definition of the Third World. Some countries in the Communist Bloc, such as Cuba, were often regarded as "Third World". Because many Third World countries were extremely poor, and non-industrialized, it became a stereotype to refer to poor countries as "third world countries", yet the "Third World" term is also often taken to include newly industrialized countries like Brazil, India and China (see also: BRIC). Historically, some European countries were part of the non-aligned movement and a few were and are very prosperous, including Ireland, Austria, Sweden, Finland, and Switzerland. Over the past few decades since the fall of the Soviet Union and the end of the Cold War, the term Third World has been used interchangeably with the least developed countries, the Global South, and developing countries to describe poorer countries that have struggled to attain steady economic development, a term that often includes "Second World" countries like Laos. This usage, however, has become less preferred in recent years.

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