Un kannushi (神主 ''kannushi''? "maestro de dios", también pronunciado como kamunushi), también llamado shinsoku (神職 ''shinsoku''? "empleado de dios"), es la persona responsable del mantenimiento de un santuario sintoísta, así como de encargarse de la adoración al kami. Originalmente, los kannushi fueron intermediarios entre los kami y podían transmitir su voluntad a los humanos comunes. Un kannushi era un hombre capaz de hacer milagros o un hombre santo, que por su práctica de ritos purificatorios, era capaz de trabajar como un médium para un kami, pero posteriormente el término evolucionó como un sinónimo de shinsoku, como un hombre que trabaja en un santuario y ofrece ceremonias religiosas. En tiempos antiguos, debido a la superposición de poderes religiosos y políticos dentro de un clan, era el líder del clan que dirigía a sus hombres durante las funciones religiosas, o podría ser otro oficial. Posteriormente, el rol evolucionó en una forma separada y más especializada. El término aparece de primera mano tanto en el Kojiki (año 680) y el Nihonshoki (año 720). En ambos libros, tanto la Emperatriz Jingu como el Emperador Suinin se convirtieron en kannushi. Dentro del mismo santuario, por ejemplo en el Santuario de Ise o en el Santuario Ōmiwa, pueden haber varios tipos de kannushi como Ō-kannushi (大神主 'Ō-kannushi'?), Sō-kannushi (総神主 'Sō-kannushi'?), o Gon-kannushi (権神主 'Gon-kannushi'?). Los kannushi pueden contraer matrimonio y tener hijos, de los cuales usualmente les heredan la posición. A pesar que en la actualidad, legalmente no se da un estatus hereditario, continúa haciéndose en la práctica. El vestuario que usan, por ejemplo el jōe, el ebōshi y el kariginu, no tienen un valor religioso, y sólo son adornos usados en el pasado por la corte imperial. Este detalle sólo revela la conexión cercana entre la adoración de los kami y la figura del Emperador. Los kannushi son asistidos por mujeres llamadas miko. Para convertirse en kannushi, debe estudiar en una universidad aprobada por la Asociación de Santuarios Sintoístas, por lo general en la Universidad Kokugakuin de Tokio o aprobar un examen equivalente que lo certifique. Las mujeres también pueden convertirse en kannushi y las viudas pueden suceder a sus esposos en su trabajo.

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Originally the kannushi were intermediaries between kami and could transmit their will to common humans. A kannushi was a man capable of miracles or a holy man who, because of his practice of purificatory rites, was capable to work as a medium for a kami, but later the term evolved to being synonymous with shinshoku, that is, a man who works at a shrine and holds religious ceremonies there. In ancient times, because of the overlap of political and religious power within a clan, it was the head of the clan who led the clansmen during religious functions, or else it could be another official. Later, the role evolved into a separate and more specialized form. The term appears in both the Kojiki (680 AD) and Nihon Shoki (720 AD). In them respectively, Empress Jungū and Emperor Suijin become kannushi.Within the same shrine, for example at Ise Jingū or Ōmiwa Shrine, there can be different types of kannushi at the same time called for example Ō-kannushi (大神主), Sō-kannushi (総神主), or Gon-kannushi (権神主). Kannushi can marry and their children usually inherit their position. Although this hereditary status is no longer legally granted, it continues in practice. The clothes they wear, for example the jōe, the ebōshi and the kariginu (see photos), do not have any special religious significance, but are simply official garments used in the past by the Imperial court. This detail reveals the close connection between kami worship and the figure of the Emperor. Other implements used by kannushi include a baton called shaku and a wand decorated with white paper streamers (shide) called ōnusa. Kannushi are assisted in their religious or clerical work by women called miko. To become a kannushi, a novice must study at a university approved by the Association of Shinto Shrines (神社本庁 Jinja Honchō), typically Tokyo’s Kokugakuin University, or pass an exam that will certify his qualification. Women can also become kannushi and widows can succeed their husbands in their job.

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