Un cañonero es un buque de guerra de pequeño tamaño, con uno o más cañones. El término es algo amplio, y la connotación generalmente ha cambiado con el curso de los años. En la época de la vela, un cañonero o cañonera era un pequeño buque generalmente de cubierta corrida que llevaba un solo cañón. Un cañonero podría llevar uno o dos mástiles o ser accionados únicamente a remo. Algunos tipos de cañoneros llevaron dos cañones, o bien montaron un número de cañones giratorios en los pasamanos. Las ventajas sobre este tipo de cañonero eran que el de un solo cañón, éste podía ser más pesado (por ejemplo, un 32 libras) y que el barco podía maniobrar en aguas poco profundas, donde resultaba difícil la navegación para naves más grandes. Una sola andanada de una fragata demolería a un cañonero, pero una fragata que hiciera frente a media docena de cañoneros en un estuario probablemente sería dañada de seriedad antes de que pudiera hundirlos a todos. Los cañoneros eran también fáciles y rápidos de construir; los combatientes en la batalla de la isla de Valcour en 1776 en el lago Champlain, Nueva York, eran sobre todo cañoneros construidos sobre el terreno. Los cañoneros eran una parte dominante de los planes franceses para invadir el Reino Unido en 1804, y eran muy usados por Dinamarca y Noruega.

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A gunboat is a naval watercraft designed for the express purpose of carrying one or more guns to bombard coastal targets, as opposed to those military craft designed for naval warfare, or for ferrying troops or supplies.

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