El Pico petrolero (o cénit petrolero) es el momento en el cual se alcanza la tasa máxima de extracción de petróleo global y tras el cual la tasa de producción entra en un declive terminal. El concepto se basa en las tasas de producción observadas en pozos petroleros individuales y en la tasa de producción combinada de un sistema de pozos petroleros relacionados. Según este concepto, la tasa de producción agregada de un yacimiento petrolífero crece exponencialmente a lo largo del tiempo hasta que llega al llamado ‘pico petrolero’, momento tras el cual declina —algunas veces rápidamente— hasta llegar al agotamiento. Este concepto se deriva de la curva de Hubbert y se ha demostrado que es aplicable tanto a la tasa de producción doméstica de una nación determinada como a la tasa de producción petrolera global. A menudo se confunde el pico petrolero con el agotamiento del petróleo. En realidad, el pico petrolero es el punto de máxima producción, mientras que el agotamiento corresponde al período de caídas de las reservas y los suministros. M. King Hubbert creó y uso por primera vez los modelos subyacentes al pico petrolero en 1956 para predecir de manera precisa que la producción petrolera de los Estados Unidos tendría su pico entre 1965 y 1970. Su modelo logístico, actualmente denominado Teoría del pico de Hubbert, y sus variantes han descrito con razonable precisión el pico y el declive de la producción de los pozos petrolíferos, yacimientos petrolíferos en diferentes regiones y países. Asimismo, ha probado ser útil para otros ámbitos de producción de recursos limitados. Según el modelo Hubbert, la tasa de producción de un recurso limitado seguirá simétricamente una curva en forma de campana basada en los límites de la explotabilidad y de las presiones del mercado. Varias versiones modificadas de su modelo logístico original son utilizadas, usando funciones más complejas para permitir factores del mundo real. Mientras que cada versión es aplicada a un campo específico, las características centrales de la curva de Hubbert (que la producción deja de crecer, se aplana y luego declina) permanece invariable, aunque con diferentes perfiles. Si los cambios políticos y económicos solo ocurren como reacción a los altos precios y la escasez más que como consecuencia de la amenaza de un pico, entonces el grado del daño económico para los países importadores dependerá en gran medida de cuán rápidamente disminuyan las importaciones de petróleo posteriormente al pico. Según el modelo Export-Land, las exportaciones petroleras caen mucho más rápidamente que la producción debido a que el consumo doméstico se incrementa en los países exportadores para abastecerse internamente, hasta anular las exportaciones en algunos casos. Los déficit de reservas causarían una inflación extrema, a menos que la demanda sea mitigada con medidas planificadas de conservación y el uso de energías alternativas. Las estimaciones optimistas de la producción pico pronostican que el declive global comenzará en 2020 o después y suponen que antes que llegue la crisis habrá importantes inversiones en combustibles alternativos, sin que sean necesario grandes cambios en el estilo de vida de las naciones más consumidoras de petróleo. Estos modelos muestran en un inicio el precio del petróleo escalando, para luego irse retrayendo a la vez que otros tipos de combustibles y fuentes de energía sean utilizados. Por otra parte la Agencia Internacional de la Energía (AIE) hizo público en noviembre de 2010 que la producción de petróleo crudo llegó a su pico máximo en 2006.Las predicciones pesimistas del futuro apoyadas por el informe citado arriba de la producción petrolera, mantienen la tesis de que el pico ya ha sido alcanzado, o bien estamos en la cúspide del pico o que ocurrirá dentro de poco. En tales casos, como la mitigación proactiva ya no será una opción, predicen una recesión global que, quizás, incluso inicie una reacción en cadena de varios mecanismos de respuesta en el mercado global, lo que podría estimular un colapso de la civilización global industrializada, llevando potencialmente a grandes caídas demográficas en un periodo corto de tiempo. A lo largo de la primera mitad del año 2008, hubo señales de que una posible recesión en Estados Unidos estaba siendo empeorada por una serie de récords en el precio del petróleo.

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Peak oil, an event based on M. King Hubbert's theory, is the point in time when the maximum rate of extraction of petroleum is reached, after which it is expected to enter terminal decline. Peak oil theory is based on the observed rise, peak, fall, and depletion of aggregate production rate in oil fields over time. It is often confused with oil depletion; however, peak oil is the point of maximum production, while depletion refers to a period of falling reserves and supply. Some observers, such as petroleum industry experts Kenneth S. Deffeyes and Matthew Simmons, predict negative global economy implications following a post-peak production decline and subsequent oil price increase because of the high dependence of most modern industrial transport, agricultural, and industrial systems on the low cost and high availability of oil. Predictions vary greatly as to what exactly these negative effects would be. Oil production forecasts on which predictions of peak oil are based are often made within a range which includes optimistic (higher production) and pessimistic (lower production) scenarios. Optimistic estimations of peak production forecast the global decline will begin after 2020, and assume major investments in alternatives will occur before a crisis, without requiring major changes in the lifestyle of heavily oil-consuming nations. Pessimistic predictions of future oil production made after 2007 stated either that the peak had already occurred, that oil production was on the cusp of the peak, or that it would occur shortly. Hubbert's original prediction that US peak oil would be in about 1970 seemed accurate for a time, as US average annual production peaked in 1970 at 9.6 million barrels per day. However, the successful application of massive hydraulic fracturing to additional tight reservoirs caused US production to rebound, challenging the inevitability of post-peak decline for the US oil production. In addition, Hubbert's original predictions for world peak oil production proved premature.

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