Una plataforma de despegue son las instalaciones y el área donde despegan los cohetes y las naves espaciales. Una base espacial (o lugar de despegue de cohetes) puede contener una o varias plataformas. Una plataforma de despegue típica consiste en estructuras de servicio y líneas de abastecimiento. La estructura de servicio proporciona una plataforma de acceso para inspeccionar el lanzador antes del lanzamiento. La mayoría de las estructuras de servicio se pueden desplazar o rotar hasta una distancia segura. Las líneas de abastecimiento suministran combustible, gas, energía y enlaces de comunicación al lanzador. Ésta se sitúa sobre la plataforma de despegue, la cual tiene una estructura reflectora que repele las llamas para que el cohete resista el intenso calor y la carga generada por los motores durante el despegue. La mayoría de lanzadores criogénicos necesitan ser rápidamente rellenados al acercarse la fecha del lanzamiento. Esto es especialmente necesario ya que varios depósitos están situados en el despegue y luego se retiran cuando el personal de apoyo corrige los problemas o verifica que no son graves. Sin la habilidad de rellenar los depósitos el lanzamiento tendría que ser anulado cuando los problemas retrasaran la cuenta atrás. Frecuentemente se diseñan y construyen grúas pórtico en las plataformas de despegue para conseguir ese tipo de servicios tanto durante el lanzamiento como en los períodos que lo preceden. La mayoría de cohetes necesitan un soporte estable durante unos pocos segundos después de la ignición mientras los motores se encienden y se estabilizan a pleno empuje. Normalmente esta estabilidad se consigue mediante el uso de pernos explosivos que conectan el lanzador a la plataforma. Cuando el vehículo es estable y está listo para volar explotan los pernos, dejando los vínculos que lo conectan a la plataforma en tierra.

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A launch pad is an above-ground platform from which a rocket-powered missile or space vehicle is vertically launched. A spaceport (or launch complex) is a facility which includes, and provides required support for, one or more launch pads. A launch pad generally contains a fixed or mobile service structure, which provides one or more access platforms to inspect and maintain the vehicle, and an umbilical structure which provides the vehicle with propellants, cryogenic fluids, electrical power, communications, and telemetry prior to launch. The service structure also provides access to the crew cabin for vehicles carrying humans. The pad may contain a flame deflection structure to prevent the intense heat of the rocket exhaust from damaging the vehicle or pad structures, and a sound suppression system spraying large quantities of water may be employed. The pad may also be protected by lightning arrestors. A launch pad is distinct from a missile launch facility (or missile silo), which also launches a missile vertically but is located underground in order to help harden it against enemy attack, or conceal it from surveillance. Cryogenic propellants (liquid oxygen oxidizer, and liquid hydrogen fuel) need to be continuously topped off (i.e., boil-off replaced) during the launch sequence (countdown), as the vehicle awaits liftoff. This becomes particularly important as complex sequences may be interrupted by planned or unplanned holds to fix problems. Most rockets need stable support for a few seconds after ignition while the engines build up to stable, full thrust. Therefore, the vehicle is commonly held on the pad by hold-down arms or explosive bolts, which are triggered when the vehicle is stable and ready to fly, at which point all umbilical connections with the pad are released.

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