El término vitalismo consta de dos definiciones posibles. Por un lado, sería la doctrina filosófica, actualmente rechazada, que postularía que los organismos vivos se caracterizan por poseer una fuerza o impulso vital que los diferencia de forma fundamental de las cosas inanimadas. Se trataría de una fuerza inmaterial específica, distinta de la energía estudiada por la física y otro tipo de ciencias que, actuando sobre la materia organizada, daría como resultado la vida y sin la que sería imposible su existencia. Asimismo, dicho término puede referirse a lo que Scott Lash y otros autores llaman "defensa de la vida". Así, sería usado por movimientos tales como el animalismo, el antiabortismo, el antimilitarismo, el ecologismo, el pacifismo o el vegetarianismo pero también por estudiosos de la obra de pensadores como Friedrich Nietzsche o José Ortega y Gasset. Los planteamientos orientales de esta segunda definición vendrían de la mano del maestro jaina Mahāvīra en el Oriente, quien combinó el ascetismo de Pārśvanātha con las enseñanzas de los naturalistas "ājīvikas", término que, en sánscrito, significa "vivientes". El humanismo que defiende el vitalismo cósmico está ligado a la defensa de la vida como concepción ambiental, pero también la vida como dignidad de la vida humana. El vitalhumanismo está ligado a la reorientación del deseo. Esta reorientación apunta, en primer lugar, al autocontrol de la posesión de bienes y, en segundo lugar, a la defensa de la vida [...]; para mí una filosofía de la vida tiene que crear una ética de la vida biológica, del ambiente y, por otra parte, de la calidad de la vida social [...]. Es una filosofía proyectada al porvenir, en la medida en que se compromete con la defensa de la vida. Darío Botero Uribe, "Vitalismo Cósmico", páginas 222, 233 y 292.

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Vitalism is a discredited scientific hypothesis that "living organisms are fundamentally different from non-living entities because they contain some non-physical element or are governed by different principles than are inanimate things". Where vitalism explicitly invokes a vital principle, that element is often referred to as the "vital spark", "energy" or "élan vital", which some equate with the soul. Although rejected by modern science, vitalism has a long history in medical philosophies: most traditional healing practices posited that disease results from some imbalance in vital forces. In the Western tradition founded by Hippocrates, these vital forces were associated with the four temperaments and humours; Eastern traditions posited an imbalance or blocking of qi or prana. One example of a similar notion in Africa is the Yoruba concept of ase.

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