En relaciones internacionales, el idealismo promueve una diplomacia abierta y multilateral, regulada por el derecho internacional y los organismos internacionales. Una primera teoría del idealismo en el ámbito internacional fue enunciada por Immanuel Kant en Sobre la paz perpetua. Pero el gran teórico de esta corriente de pensamiento fue Woodrow Wilson, autor de los llamados Catorce puntos e iniciador de la idea de la Sociedad de Naciones, y quien inmediatamente después del fin de la Primera Guerra Mundial propuso un orden internacional fundado sobre los principios del idealismo y del liberalismo. Irónicamente, Edward Hallett Carr fue quien popularizó la referida denominación idealismo para esta corriente de pensamiento, a pesar de que él mismo defendía la línea realista en política internacional. En la teoría de las relaciones internacionales, el idealismo se refiere pues a la línea de pensamiento que, en la historia diplomática estadounidense, se desarrolló sobre la base de las ideas de Woodrow Wilson, y tal es así, que esta doctrina también es conocida como Wilsonianismo o Idealismo Wilsoniano. Lo que pretende el idealismo liberal, es establecer las causas profundas que provocan las guerras, para así prescribir las formas de evitar los conflictos, y especialmente los de amplias proporciones. Corrientemente, el término "idealismo" también se refiere a los idealistas del período entre guerras, como Alfred Zimmern, David Mitrany, James Shotwell, Gilbert Murray, Graham Wallas. Pero para Donald Markwell, la idea de los liberales clásicos que con el libre intercambio prometen paz, igualmente puede ser vista como una forma de idealismo. Según la escuela idealista, la finalidad de la política exterior debe ser el respeto de los valores morales, así como de los derechos del hombre. El objetivo de esta escuela es la obtención de la paz. Y para eliminar la amenaza de la guerra, se revela necesario aplicar una diplomacia abierta y un desarme general. Los conflictos deben ser resueltos por procedimientos pacíficos, como la negociación. Esta concepción también es llamada "teoría legalista". Y después de la Primera Guerra Mundial, ese enfoque condujo a la Sociedad de Naciones (SDN). Y después de la Segunda Guerra Mundial, la teoría realista fue la que prevaleció.

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Idealism in foreign policy holds that a state should make its internal political philosophy the goal of its foreign policy. For example, an idealist might believe that ending poverty at home should be coupled with tackling poverty abroad. U.S. President Woodrow Wilson was an early advocate of idealism. Wilson's idealism was a precursor to liberal international relations theory, which would arise amongst the "institution-builders" after World War II. It particularly emphasized the ideal of American exceptionalism. More generally, Michael W. Doyle describes idealism as based on the belief that other nations' stated good intentions can be relied on, whereas Realism holds that good intentions are in the long run subject to the security dilemma described by John H. Herz. Hedley Bull wrote: "By the 'idealists' we have in mind writers such as Sir Alfred Zimmern, S. H. Bailey, Philip Noel-Baker, and David Mitrany in the United Kingdom, and James T. Shotwell, Pitman Potter, and Parker T. Moon in the United States. ... The distinctive characteristic of these writers was their belief in progress: the belief, in particular, that the system of international relations that had given rise to the First World War was capable of being transformed into a fundamentally more peaceful and just world order; that under the impact of the awakening of democracy, the growth of 'the international mind', the development of the League of Nations, the good works of men of peace or the enlightenment spread by their own teaching, it was in fact being transformed; and that their responsibility as students of international relations was to assist this march of progress to overcome the ignorance, the prejudices, the ill-will, and the sinister interests that stood in its way."

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