En ciencia política, la expresión inglesa spoils system (en castellano "clientelismo") (spoils significa en inglés "botín") describe una práctica por la cual los partidos políticos del gobierno distribuyen entre sus propios militantes y simpatizantes cargos institucionales y posiciones de poder. Si bien la línea general de este comportamiento político tiene sus bases en el sistema de clientelismo político, la expresión spoils system no implica primeramente una connotación negativa, a saber que tal distribución de cargos sea necesariamente abusiva. En otras palabras, se trata de una expresión moralmente neutra que describe una práctica formalmente reconocida y abiertamente aplicada, en determinados periodos históricos, tanto en los Estados Unidos como en otros países. Este sistema tiene como principal característica, no vincular al personal en forma permanente. El origen del término deriva de la frase "to the victor go the spoils" ("al vencedor va el botín"), acuñada a inicios del siglo XIX en el noreste norteamericano. En Estados Unidos el spoils system deja de existir con la Ley Pendleton de 1883(en honor a su principal promotor el senador George Pendleton), lo que supone desde esa fecha, la utilización de un sistema neutral basado en criterios de igualdad y de mérito para acceder a un cargo público. En Gran Bretaña, unas decenios antes con la Order in Council (Decreto Real) del 21 de mayo de 1855, se aplasta el clientelismo al desarrollar procedimientos selectivos basados en el principio del mérito.

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In the politics of the United States, a spoils system (also known as a patronage system) is a practice in which a political party, after winning an election, gives government jobs to its supporters, friends and relatives as a reward for working toward victory, and as an incentive to keep working for the party—as opposed to a merit system, where offices are awarded on the basis of some measure of merit, independent of political activity. The term was derived from the phrase "to the victor belongs the spoils" by New York Senator William L. Marcy, referring to the victory of the Jackson Democrats in the election of 1828, with the term spoils meaning goods or benefits taken from the loser in a competition, election or military victory. Similar spoils systems are common in other nations that traditionally have been based on tribal organization or other kinship groups and localism in general.

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