Las fuerzas especiales, fuerzas de operaciones especiales o fuerza élite, son unidades militares ágiles y versátiles específicamente entrenadas y formadas para llevar a cabo una serie de tareas específicas, que van desde las «operaciones especiales» dentro de un conflicto convencional a las que implican la guerra no convencional. Por lo general, las fuerzas especiales tienen una formación más amplia y con frecuencia equipos más avanzados que las fuerzas convencionales. Se adaptan para operar como fuerzas asimétricas y capaces de operar de forma independiente, o en apoyo directo de cualquiera de las fuerzas militares convencionales o de otros elementos gubernamentales. Son activos de alto valor, comandados a nivel estratégico y que ofrecen importantes resultados no proporcionados con su reducido tamaño. Una unidad de fuerzas especiales está entrenada para llevar a cabo misiones de combate de acción directa e indirecta. Las operaciones de acción directa son operaciones ofensivas y cubren un amplio espectro de operaciones. Las operaciones indirectas son habitualmente de reconocimiento, destinadas a la obtención de información. Operan sobre la base de grupos pequeños, dependiendo de la misión, con gran autonomía.

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Special forces and special operations forces are military units trained to conduct special operations. NATO defines special operations as "military activities conducted by specially designated, organized, trained, and equipped forces, manned with selected personnel, using unconventional tactics, techniques, and modes of employment". Special forces emerged in the early 20th century, with a significant growth in the field during the Second World War, when "every major army involved in the fighting" created formations devoted to special operations behind enemy lines. Depending on the country, special forces may perform some of the following functions: airborne operations, counter-insurgency, "counter-terrorism", foreign internal defense, covert ops, direct action, hostage rescue, high-value targets/manhunting, intelligence operations, mobility operations, and unconventional warfare. The term special forces in the United States refers to the U.S. Army's forces while the term special operations forces (SOF) refers to all units. In Russian-speaking countries special forces are typically called spetsnaz, an acronym for "special purpose". Likewise, Russian speakers refer to special forces of other nations as spetsnaz; for example, U.S. Special Forces would be referred to as amerikanski spetsnaz in Russian.

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