Una ola de calor es un periodo más o menos prolongado, excesivamente cálido, que puede ser también muy húmedo, aunque ello suele ser raro, ya que el propio calor atmosférico hace que la humedad se condense formando nubes, con lo que disminuye el calor atmosférico (calor de condensación) al ser en parte absorbido por esas nubes. Precisamente, la zona ecuatorial no presenta las temperaturas más cálidas del planeta por su mayor nubosidad, que mantiene la temperatura sin grandes extremos. El término depende de la temperatura considerada "normal" en la zona, así que una misma temperatura que en un clima cálido se considera normal puede considerarse una ola de calor en una zona con un clima más atemperado. Algunas regiones son más susceptibles a olas de calor que otras. Por ejemplo, los climas de tipo mediterráneo presentan una canícula en la que si se producen olas de calor, el período puede convertirse localmente en extremadamente cálido.

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A heat wave is a prolonged period of excessively hot weather, which may be accompanied by high humidity, especially in oceanic climate countries. While definitions vary, a heat wave is measured relative to the usual weather in the area and relative to normal temperatures for the season. Temperatures that people from a hotter climate consider normal can be termed a heat wave in a cooler area if they are outside the normal climate pattern for that area. The term is applied both to hot weather variations and to extraordinary spells of hot which may occur only once a century. Severe heat waves have caused catastrophic crop failures, thousands of deaths from hyperthermia, and widespread power outages due to increased use of air conditioning. A heat wave is considered extreme weather, and a danger because heat and sunlight may overheat the human body.

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