La atonalidad (del griego a: ‘sin’ y el español tonalidad) es el sistema musical que carece de toda relación de los tonos de una obra con un tono fundamental y de todos los lazos armónicos y funcionales en su melodía y acordes, sin estar sujeto a las normas de la tonalidad. Al sistema opuesto del atonalismo no se le debe de llamar "tonalismo", sino, «sistema tonal». Más específicamente, el término describe la música que no se ajusta al sistema de jerarquías tonales que caracterizaba al sonido de la música europea entre el siglo XVII y los primeros años del XX. Los centros tonales reemplazaron gradualmente los sistemas de organización modal que se habían desarrollado desde el 1500 y que culminaron con el establecimiento del sistema de modo mayor y menor entre fines de siglo XVI y mediados del XVII. Un oyente atento a obras particularmente de los períodos Barroco, Clásico o Romántico, u obras como una ópera de Antonio Vivaldi, una sonata de Beethoven (1770-1827), es capaz de advertir el final pocos compases antes de que finalice un fragmento. El sistema tonal es el sustrato en que se basaron casi todos los compositores entre 1600 y 1900. En esas obras musicales existe un sonido que actúa como centro de atracción de toda la obra. Aunque en el transcurso de la misma se haya cambiado muchas veces de centro tonal por medio de modulaciones, por convención hacia el final siempre prevalecía la fuerza de ese núcleo original y la composición terminaba al llegar a la tónica, o sea el sonido de atracción (en griego tonos significa ‘tensión’). El principio básico del atonalismo consiste en que ningún sonido ejerza atracción sobre cualquier otro sonido que se encuentre en sus cercanías. Por eso el oyente no puede predecir ni siquiera una nota antes, si está al final de una frase musical (la cual, aparentemente, cesa en cualquier momento) sencillamente porque no ha existido ningún centro tonal.

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Atonality in its broadest sense is music that lacks a tonal center, or key. Atonality, in this sense, usually describes compositions written from about 1908 to the present day where a hierarchy of pitches focusing on a single, central tone is not used, and the notes of the chromatic scale function independently of one another (). More narrowly, the term atonality describes music that does not conform to the system of tonal hierarchies that characterized classical European music between the seventeenth and nineteenth centuries (). "The repertory of atonal music is characterized by the occurrence of pitches in novel combinations, as well as by the occurrence of familiar pitch combinations in unfamiliar environments" (, 1). More narrowly still, the term is sometimes used to describe music that is neither tonal nor serial, especially the pre-twelve-tone music of the Second Viennese School, principally Alban Berg, Arnold Schoenberg, and Anton Webern (). However, "[a]s a categorical label, 'atonal' generally means only that the piece is in the Western tradition and is not 'tonal (, 1), although there are longer periods, e.g., medieval, renaissance, and modern modal musics to which this definition does not apply. "[S]erialism arose partly as a means of organizing more coherently the relations used in the preserial 'free atonal' music. ... Thus many useful and crucial insights about even strictly serial music depend only on such basic atonal theory" (, 2). Late 19th- and early 20th-century composers such as Alexander Scriabin, Claude Debussy, Béla Bartók, Paul Hindemith, Sergei Prokofiev, Igor Stravinsky, and Edgard Varèse have written music that has been described, in full or in part, as atonal (; ; ; ; ; ; ; ; ; ; ; ).

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