Situado en el corazón del reactor nuclear, el moderador constituye un medio para disminuir la velocidad de los neutrones, lo cual propicia una reacción nuclear en cadena eficaz. La razón principal para efectuar este proceso de frenado de los neutrones es permitir la interacción de estos corpúsculos con los átomos fisibles (uranio 235 y plutonio 239) presentes en el combustible de un reactor nuclear. Cuando tras la absorción de un neutrón fisiona un átomo, emite dos o tres neutrones a una velocidad de 20 000 km/s. A tal velocidad es poco probable que otro átomo fisible absorba estos neutrones. El empleo del moderador permite obtener mejor rendimiento del reactor.

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In nuclear engineering, a neutron moderator is a medium that reduces the speed of fast neutrons, thereby turning them into thermal neutrons capable of sustaining a nuclear chain reaction involving uranium-235 or a similar fissile nuclide. Commonly used moderators include regular (light) water (roughly 75% of the world's reactors), solid graphite (20% of reactors) and heavy water (5% of reactors).Beryllium has also been used in some experimental types, and hydrocarbons have been suggested as another possibility.

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